Kessler wuchs in Montgomery County, Pennsylvania, auf und hatte schon früh eine Vorliebe für Spiele. Mit seiner Schwester spielte er stundenlang Backgammon und war bereits in jungen Jahren von Formaten fasziniert, die Logik, Beobachtungsfähigkeit und Entscheidungen unter Druck erforderten. Noch vor dem College stieß er auf die Monday night game, eine kleine Partie, in der hauptsächlich High-Low-Varianten gespielt wurden.
Nach der Schule ging er zunächst an die Penn State Abington und später zu Temple. Die akademische Laufbahn war jedoch niemals seine Hauptidentität. Mehr als die Karriere eines Anwalts oder Arztes reizte ihn die Vorstellung eines eigenen Geschäfts und das praktische Verdienen von Geld. Schließlich landete er bei Telefonumfragen in einem Marketing-Research-Unternehmen, wo er als jemand anfing, der für ein paar Dollar pro Stunde die Befragten anrief.
Atlantic City als Wochenend-Routine
Der Weg ins Casino kam durch den Arbeitsrhythmus. Kessler arbeitete von Montag bis Freitag und setzte sich jeden Freitag nach der Arbeit ins Auto Richtung Atlantic City. Dort verbrachte er das ganze Wochenende, spielte Slots, Video Poker und Live Poker, und kehrte montagmorgens direkt zur Arbeit zurück. Er sagt selbst, dass er dieses Ritual jahrelang wiederholte. Es war kein Urlaubsausflug oder gelegentliches Glücksspiel. Es war eine regelmäßige zweite Schicht, in der er seinen Bankroll, Erfahrungen und die Beziehung zur Casino-Umgebung aufbaute.
Wichtig ist, dass er dies nicht als reines Glücksspiel betrachtete. In Atlantic City gab es damals Video Poker Spiele und Promotionen, die bei richtiger Herangehensweise einen deutlich besseren Wert boten als heute. Kessler beschreibt, wie ihn sein Mentor Steve Norden lehrte, über Video Poker oder ähnliche Spiele nachzudenken, bei denen man, wenn man richtig spielt, wenig oder gar nichts verliert, während man Bonus-Credits, kostenlose Zimmer oder Mahlzeiten erhält.
Kessler erinnert sich später, wie er an Wochenenden nach Las Vegas flog, wo er an Promotionen im Mirage, Treasure Island und Bellagio teilnahm. Bei einer Jaguar-Promotion wählte er eine Banane am hinteren Ende des Baumes aus, weil er glaubte, dass die Veranstalter den Gewinnschlüssel an der schwierigsten Stelle verstecken würden. Diese Intuition war korrekt und Kessler gewann das Auto.
Elf Tage, die den Bankroll aufbauten
Die stärkste Casino-Geschichte kommt mit einer Promotion im Claridge. Von Mitternacht bis zwei verdoppelte das Casino die Jackpots, von zwei bis vier verdreifachte es sie und von vier bis sechs sogar vervierfachte es sie. Kessler fand ein Spiel, bei dem relativ häufig ein Jackpot Threshold erreicht werden konnte, und erkannte schnell, dass die Promotion falsch konzipiert war. Zuerst spielte er niedrigere Limits, dann ging er mit einem Freund zu $5-Automaten und schließlich entdeckten sie $25-Maschinen in der Ecke, wo sich die Mathematik noch mehr verbesserte. Für elf Tage nahm er Urlaub von der Arbeit und spielte praktisch ohne Pause. Das Ergebnis war laut ihm einige hunderttausend Dollar. Dies war einer der Momente, der ihm seinen Bankroll gab.
Neben Video Poker und Promotionen zog Kessler auch an den Live-Poker-Tischen weiter. Im Taj Mahal spielte er 100/200 Stud 8/Omaha 8 zu Zeiten, als Namen wie Phil Ivey und John Hennigan am Tisch saßen. Das Spiel wuchs später auf 200/400 und höher, aber Kessler blieb bei einem Limit, das ihm lag. Oft ließ er sein Geld direkt im Safe in Form von schwarzen Chips. Wenn er nach einer Woche zurückkehrte, waren die Chips immer noch da und er machte weiter.
Kessler präsentiert sich nicht als lautester Genie am Tisch. Eher wie ein Grinder, der das Geld nicht herausziehen, es nicht ausgeben oder es zeigen musste. Er hatte einen Bankroll, hielt den Cashflow getrennt von den Arbeitseinkommen und ließ die Gewinne arbeiten. In der Zwischenzeit ging das normale Gehalt aus der Arbeit jahrelang auf ein Konto, an das er nicht rührte. Das ist Kesslers Paradoxon: Er wirkt wie ein Nonstop-Glücksspieler, aber sein grundlegender Ansatz zum Bankroll-Management war jahrelang extrem konservativ.
Erster WSOP-Cash und der Weg ins Turnierleben
Der erste bedeutende Kontakt mit Turnierpoker kam, als er nach Vegas flog, um das $5,000 Omaha 8 Event der WSOP zu spielen. Nie zuvor hatte er ein solches Turnierformat gespielt, aber Cash Game Omaha 8 hatte er jahrelang gespielt, sodass er sich zwischen Spieler wie Phil Ivey, Scotty Nguyen und Phil Hellmuth setzte. Ohne Schlaf und ohne große Turniererfahrung gelang ihm ein tiefer Run und er konnte seinen ersten WSOP-Cash verzeichnen. Dieser Moment zog ihn natürlich in die Turnierwelt.
Später begann er, zu WPT-Events zu reisen, in der Ära von Foxwoods, Mirage, Mandalay Bay, Bay 101 – alles Stationen, bei denen es um Geld, Prestige und Fernsehaugen ging. Kessler spricht über Final Tables, runner-runner Niederlagen und Situationen, in denen er nur einen Schritt vom TV-Table entfernt war. Zu der Zeit spielte er noch No-Limit, doch sein natürliches Umfeld blieb anders: Split Pots, Stud, Omaha 8, Razz, Triple Draw und Mixed Games.
Kampf für gute Strukturen
Wenn Kessler im Poker ein Thema hat, das ihn definiert, dann sind es die Turnierstrukturen. Im Interview kehrt er immer wieder darauf zurück, welche Events er spielt, welche er boykottiert und warum. Wenn ein Triple Draw Event 25 Tausend in Chips hat und bei 400/800 beginnt, geht es ihm um Prinzipien, und er wird ein solches Turnier nicht unterstützen. Es geht nicht nur um persönliche Präferenzen, sondern um seinen langjährigen Kampf, die Veranstalter dazu zu bringen, dass Mixed-Game-Events eine sinnvolle Spielbarkeit haben.
Er erinnert sich daran, dass Jack Effel ihm einst auf der WSOP sagte, er solle aufschreiben, wie er die Mixed-Strukturen ändern wolle, und sie würden es versuchen. Kessler behauptet, dass er einen bedeutenden Einfluss auf die Änderung des Ante-Systems in Stud-Spielen und die Gestaltung einiger WSOP-Mixed-Events hatte. Er spricht auch über seine eigene Chainsaw Mixed Series, Turniere in Orleans, Planet Hollywood und Caesars, Leaderboard, individuelle Trophäen und die Bemühung, ein ganzes Mixed-Game-Fenster vor der WSOP zu schaffen. Sein Ziel ist klar: Die Spieler sollen früher nach Vegas kommen können, sich in Big O, TORSE, Five-Way Triple Draw und anderen Formaten einspielen und nahtlos in die World Series übergehen.
Kessler selbst hasst Limit Hold’em in Turnieren und sagt offen, dass Formate, die es durch Triple Draw ersetzen, seiner Meinung nach eine größere Zukunft haben. TORSE – Triple Draw, Omaha, Razz, Stud, Stud Eight – hat sich ihm zufolge allmählich etabliert, wobei er die Teilnehmerzahlen mit HORSE-Events vergleicht und behauptet, dass die Spieler auf diese Formate besser reagieren. Er erwähnt sogar eine Wette mit Shaun Deeb, der nicht glaubte, dass ein WSOP-TORSE-Event ein ausreichend großes Feld anziehen würde. Kessler gewann die Wette, als das Event die Erwartungen deutlich übertraf.
Das Bracelet, das weiterhin entgleitet
Kessler verfügt über Hunderte von Cashes, viele Final Tables und mehrere WSOP-Runner-up-Finishes, aber das Bracelet entgleitet ihm weiterhin. Im Gespräch rekapituliert er vier zweite Plätze, jedes mit einem eigenen Wermutstropfen. Gegen Todd Brunson in Omaha 8 beschreibt er einen Heads-up, in dem der Gegner wiederholt Karten für einen Split oder eine Rettung traf. Gegen Frank Kassela im $10K Stud 8 dreht sich die Geschichte noch mehr, da Kessler ihn seiner Meinung nach selbst überredete, das Event spät zu registrieren, und letztendlich im Heads-up um das Bracelet und dessen Player of the Year Punkte gegen ihn verlor. Gegen Brian Rast in Pot-Limit Hold’em spricht er über eine Hand, die seine Karriere in eine völlig andere Richtung hätte lenken können.
Am schmerzhaftesten erscheint wahrscheinlich das WSOP Europe PLO Runner-up. Kessler war der Chipleader, das Event hörte aufgrund eines technischen Problems auf, gefilmt zu werden, es gab eine Pause und direkt nach der Rückkehr bekam er Full House over Full House, bei dem er eine Karte schlechter war. Auch wenn er es herunterspielt, spürt man, dass die Frage des Bracelets noch offen ist. Kessler muss nicht mehr beweisen, dass er spielen, cashen oder für das Volume reisen kann. Doch genau dieses eine Armband bleibt ein Kapitel, das in seiner Karriere immer noch nicht abgeschlossen ist.
Kessler ist natürlich auch ein Thema für 25K Fantasy. Er erklärt, dass er im Draft normalerweise für niedrige Beträge gehandelt wird, obwohl er fast jeden Tag spielt, einschließlich vieler Mixed und $10K-Events. Shaun Deeb hat seiner Meinung nach einst die Idee verbreitet, dass Kessler zwar einen guten Floor-Wert hat, aber ein schwaches Ceiling – also Punkte sammeln kann, aber wahrscheinlich nicht für 150 oder 200 explodieren wird. Kessler stimmt dem nicht zu, und sein Argument ist einfach: Auf der WSOP spielt er jeden Tag, geht nicht mitten in der Serie weg, brennt nicht aus, hört nicht aufgrund von Familie oder Bankroll auf zu spielen. Er hat einen Teil der Action verkauft, hat Geld auf dem Konto und wenn er sagt, dass er solche Turniere spielen wird, dann spielt er sie auch wirklich.
Slots, Buffalo und ein Jackpot von 1,2 Millionen
Kein Gespräch mit Kessler wäre ohne Slots vollständig. In der Episode beschreibt er seinen riesigen Hit auf Buffalo Power in Thunder Valley, wo er ursprünglich für ein $400 HORSE-Event kam, aber die späte Registrierung war bereits beim ersten Break geschlossen. Verärgert ging er ins Casino, sah den hohen grünen Jackpot und entschied sich zu spielen, bis er ihn traf. Stunden vergingen, er kaufte immer wieder Boni, der Bankroll schmolz und um drei Uhr morgens war er nach eigenen Angaben bereits 14 Tausend im Minus.
Dann tauchte ein Spieler am benachbarten Automaten auf, sie begannen zu plaudern und die Energie änderte sich. Kessler drehte schließlich das Rad, und anstelle des üblichen „almost“-Moments stoppte die Roulette exakt bei 1,2 Millionen Dollar. Die Auszahlung dauerte Stunden, er musste auf die Verifizierung von Aristocrat warten, aber letztendlich erhielt er sein Geld und ließ sich den Betrag auf einmal auszahlen (wenn auch den reduzierten Betrag).
Auf die Frage, ob er sich für den Rest seines Lebens für Poker oder Slots entscheiden würde, antwortet Kessler ohne zu zögern: Slots. Er behauptet, dass er im Casino bei Slots mindestens 350 Tage im Jahr verbringt, abgesehen von der WSOP, und dass die Automaten zu ihm „sprechen“. Es ist ein halbwegs Scherz, halbwegs die tatsächliche Philosophie eines Spielers, der sein ganzes Leben im Raum zwischen Glücksspiel, professionellem Spiel und reiner Casinoroutine bewegt hat.
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Quellen – X, YouTube, Flickr/WorldPokerTour, PokerNews