Justin Saliba gehört zur modernen Generation von Spielern, die mit Online Poker, Solver-Tools, Datenbanken und unermüdlichem Lernen aufgewachsen sind. Im Table One Podcast erzählt er jedoch nicht nur von Ergebnissen, High Rollern und Millionengewinnen. Viel spannender ist seine Reise vom Fußballtorwart und Chemiestudenten zum Spieler, der Las Vegas erobern wollte, aber nach einem Monat das Grinden hasste.
Am Anfang erzählt er, dass er nach der Rückkehr aus Jeju nicht gleich den nächsten Turniertrip geplant hatte, aber wenn er Motivation zum Spielen spürt, will er diese voll ausnutzen. Poker funktioniert für ihn ein bisschen wie eine Beziehung. Am Anfang ist die Honeymoon-Phase, in der man von Händen besessen ist und an nichts anderes denken will. Doch dann kommen Swings, das Leben, Müdigkeit und Momente, in denen man ohne Antrieb spielt, nur weil es ein “gutes Event” ist.
Ohio, Fußball und die ersten Pokerjahre
Saliba wuchs in Beavercreek, nahe Dayton, Ohio, auf. Er kam über seinen älteren Bruder in der Moneymaker-Ära mit Poker in Berührung, als Hold'em unter jungen Spielern in den USA populär wurde. Als Kind spielte er mit Freunden und den Bekannten seines Bruders sowie bei verschiedenen Online-Freerolls. Es ging nicht um große Summen, sondern um den ersten Kontakt mit einem Spiel, das ihn später völlig einnahm. Karten waren auch in seiner Familie nicht fremd, da der libanesische Teil der Familie eine Affinität dafür hatte.
Seine erste große Identität war jedoch nicht Poker, sondern Fußball. Saliba spielte als Torwart und erreichte das Niveau des Universitätssports an der University of Dayton. Fußball vermittelte ihm Wettbewerbsgeist, Disziplin und Erfahrung in einem Umfeld, in dem Leistung täglich zählt. Lange glaubte er, die Profikarriere fortsetzen zu können, sogar Tests vor dem MLS-Draft zu absolvieren. Doch als weder Draft noch Vertrag kam, musste er plötzlich überlegen, was als Nächstes kommt. Gerade in dieser leeren Phase begann Poker erneut an Bedeutung zu gewinnen.
Ein wichtiger Wendepunkt kam während einer Schulterverletzung, als Saliba nicht mehr mit dem Team reisen konnte. Teamkollegen waren unterwegs, er blieb zuhause, verbrachte immer mehr Zeit mit Online-Poker. Zunächst spielte er niedrige Stakes, lernte und erkannte, dass Poker nicht nur darum geht, den Gegner zu lesen und ein Gefühl für die Hand zu haben. Einmal schenkten ihm seine Eltern zu Weihnachten Bücher von Jonathan Little, die ihm laut eigener Aussage die Augen öffneten. Er erkannte, dass es hinter dem Spiel eine große Schicht von Strategien, Strukturen und Entscheidungen gibt, die systematisch studiert werden können.
Später kontaktierte er Little für Coaching. Als er merkte, dass er sich das nicht leisten konnte, schlug er einen Tausch vor – Arbeit für dessen Poker-Website gegen Trainingsstunden. Saliba begann, Material zu durchforsten, Notizen zu machen, große Kurse in kleinere Einheiten zu zerlegen und Inhalte für soziale Medien oder Trainingskurse vorzubereiten. Für ihn war es keine langweilige Arbeit. Es war eine Chance, jede Schicht des Spiels zu studieren, Strategien vom Preflop bis zum River zu analysieren, während er Zugang zu jemandem hatte, der ihm half, zu wachsen. Diese Kombination aus Arbeit, Studium und Coaching stellte sich später als entscheidend heraus.
Erster großer Rückschlag: von 30.000 auf Null
Saliba beschreibt offen auch eine Phase, in der er Online-Cash-Games bereits schlug, aber gleichzeitig genau jene Fehler machte, die junge, selbstbewusste Spieler begehen. Er glaubte der beste Spieler zu sein, und da er Zehntausende Dollar auf dem Konto hatte, begann er höhere Stakes zu spielen. Er gewann bei $1/$2, doch dann zockte er bei $10/$20, oft nur auf dem Tablet neben dem Fernseher. Seine Eltern wussten dabei gar nicht, um welche Summen es wirklich ging. Für sie sah es aus wie ein Hobby, für ihn waren es Monate mühevoller Arbeit an der Bankroll.
Dann kam der Absturz. Im April 2018 verlor er laut eigenen Aussagen alles und dieser Swing schmerzte ihn mehr als viele spätere, größere Verluste, denn damals war es sein ganzes Universum. Er hatte keine großen Lebenshaltungskosten, eine Familie, aber das Gefühl, alles verloren zu haben, was er erbaut hatte. Er schrieb Jonathan Little, dass er mit Poker aufhört und sich Arbeit sucht. Little hielt ihn jedoch davon ab, erinnerte ihn an seine Winrate und bot ihm eine festere Anstellung bei der Firma an, damit er seinen Bankroll wieder aufbauen konnte.
Nach acht Monaten Wiederaufbau entschied sich Saliba für einen großen Schritt. Er zieht nach Las Vegas, spielt Live-Cash-Games und wird laut eigenen Worten in sechs Monaten „alle zerstören“. Mit seinem Vater führte er ein schwieriges Gespräch, da die Familie sah, dass er einen guten Abschluss hatte und auch eine konventionellere Karriere verfolgen könnte. Saliba war jedoch überzeugt, dass Vegas der Ort ist, an dem er ein echter Profi werden würde. Er kam mit Bankroll von rund 40 bis 50.000 Dollar, einer kurzfristigen Miete und dem Plan, täglich $5/$10 im Bellagio zu spielen. In seinem Kopf war es der Start einer großen Pokerkarriere.
Die Realität sah jedoch anders aus. Er parkte beim Planet Hollywood, weil dort das Parken kostenlos war, bewegte sich ins Bellagio und grindete vom Nachmittag bis in die frühen Morgenstunden. Er hielt etwa 30 Tage durch und merkte dann, dass er es hasst. Live-Cash-Games waren langsam, langweilig, die Regs unangenehm, und die Vorstellung, dass das sein Leben sein sollte, deprimierte ihn. Er gewann zwar Geld, aber es war nichts im Vergleich zu seinen Erwartungen. Nach einem Monat kehrte er zu Online-Cash-Games zurück und den Rest seiner Vegas-Miete verbrachte er fast genauso, wie er zuhause hätte verbringen können – vor dem Computer, isoliert, in einer leeren Wohnung mit Lieferservice-Essen.
Einsamkeit, Disziplin und Wohnung wie ein Bunker
Einer der markantesten Teile des Gesprächs ist Salibas Beschreibung des Lebens in der ersten Wohnung in Vegas. Er hatte kein richtiges Sofa, der Fernseher stand auf einer Kiste, im Wohnzimmer gab es einen Klappstuhl und die ganze Wohnung wirkte eher wie ein vorübergehender Bunker als ein Ort, an dem jemand ein neues Leben aufbaut. Von Bett zu Tisch, bestellte essen, spielte Poker und wiederholte das täglich. Er selbst gibt zu, dass es sozial nicht gut war, aber gleichzeitig sagt er, dass diese Zeit ihm die Fähigkeit gab, auch unter nicht perfekten Bedingungen sich an den Poker zu setzen und Leistung zu erbringen.
Als Covid kam, mussten viele Live-Spieler zum Online-Poker zurückkehren, für Saliba war das schon seine Welt. Online Cash Games waren sein natürliches Umfeld, aber die Pandemie öffnete auch die Tür zu Turnieren. Die großen Online-Felder wuchsen, und Saliba gewann in einem seiner ersten bemerkenswerten Turnier-Versuche ein Event auf ACR für etwa 60.000 Dollar. Dieser Sieg änderte sein Turnierdenken. Plötzlich sah er, dass er auch dort seine technische Vorbereitung und seine Fähigkeit, systematisch zu studieren, nutzen konnte. Er gab Cash Games nicht sofort auf, aber Turniere wurden seine neue Herausforderung.
Eine bedeutende Rolle spielte Aram Zobian, der ihm mit Turnierstrategien half und seinen Anteil übernahm. Saliba baute zu der Zeit Preflop- und ICM-Datenbanken auf, arbeitete mit Solver-Programmen und hatte ein technisches Hintergrundwissen, das damals noch nicht selbstverständlich war. Er selbst gesteht jedoch ein, dass technische Fähigkeiten nicht automatisch einen großartigen Turnierspieler ausmachen. Er wusste viel über Lösungen, lernte jedoch noch, wie man diese in realen Situationen, live Dynamiken und unter Druck großer Buy-ins umsetzt. Hier begann der Spieler heranzureifen, der sich später in der High Roller Szene behauptete.
Online-Bracelets und der Einstieg in die schwersten Spiele
Saliba gewann später Online-WSOP-Bracelets, aber einer der interessantesten Teile des Gesprächs betrifft nicht den Sieg selbst, sondern die Stimmung um Online-Poker während der Cheating-Skandale. Als in der Community Verdächtigungen um Ali Imsirovic aufkamen, fand sich Saliba in einer unangenehmen Lage aufgrund seiner Freundschaft und Pokerbindungen. Einige High Stakes Spieler schrieben ihm, dass sein Online-Spiel an Ali erinnere, und deuteten, er solle sich von ihm distanzieren. Saliba erzählt, dass es ihn besonders traf, als Zweifel von Menschen kamen, die er respektierte.
Seine Antwort war sehr direkt. Er entschied sich, seine Online-Sessions aufzunehmen, um zu zeigen, dass er nicht cheatet, keine verbotenen Tools nutzt und solo spielt. Nach etwa zehn Tagen Pause kehrte er zurück, nahm eine ganze Sitzung auf und gewann den Online 10K Bracelet Event. Für ihn war es ein symbolischer Moment. Wenn jemand glaubte, dass seine Ergebnisse nicht sauber sind, konnte er sich die gesamte Aufnahme ansehen. Saliba sagt, dass es ihn extrem motivierte und das in ihm die Einstellung erzeugte, diese Spieler auch live schlagen zu wollen.
Nach dieser Phase kam eine große Serie von Ergebnissen. Saliba begann, mehr Live-High-Roller zu spielen, nahm 25K-Turniere in Florida, PokerGO-Events, Borgata-Turniere in Angriff und kam allmählich in eine Umgebung, in der um riesige Summen gespielt wird. Laut eigenen Aussagen gewann er mehrere Trips in Folge und hatte das Gefühl, dass ihn kein Downswing betrifft. Er ging mit der Einstellung zu Turnieren, den besten Spielern das Geld abzunehmen.
Dieser Aufschwung brachte jedoch auch eine Lektion mit sich. Wenn man zu schnell gewinnt, verliert man leicht die Arbeitsintensität, die einen dorthin gebracht hat. Saliba spricht offen darüber, dass nach großen Erfolgen Komfort, weniger harte Arbeit und die Notwendigkeit, wieder die richtige mentale Balance zu finden, folgten. Im Interview beschreibt er seinen „War Mode“, einen Zustand, in dem er zu einem Turniertrip nur mit einem Ziel geht – das Beste zu spielen und das Feld zu zerstören. Gleichzeitig gibt er zu, dass solch ein Modus nicht langfristig tragbar ist. Manchmal funktioniert es hervorragend, manchmal ist es erschöpfend.
Triton Montenegro und die Frage, ob er zur Elite gehört
Der größte Live-Cash-Gewinn von Salibas Karriere kam bei Triton in Montenegro, wo er hinter Adrian Mateos Zweiter wurde. Triton erfordert laut ihm einen völlig anderen Mindset als gewöhnliche High Roller. Erste Erfahrungen waren hart – er startete 0/5 in Vietnam, dann 0/3 in London und natürlich kam die Frage, ob er wirklich auf diesem Niveau gehört. Erste Finaltische bei Triton gaben ihm Bestätigung, doch es schmerzt ihn noch, dass ihm ein Titel fehlt. Er hat zweite, dritte und vierte Plätze, doch der Sieg auf dieser Bühne fehlt noch.
Montenegro war für ihn nicht nur wegen der Ergebnisse wichtig, sondern auch, weil er begann, Swings zu verstehen. Nach dem großen Cash spielte er sofort im Main Event mit einem Buy-in von 132K und innerhalb weniger Minuten war er in drei Bullets. In seinem alten Denken wäre dies vielleicht nicht als Downswing erschienen, sondern als kurze Abweichung auf dem Graphen. Heute sagt er, dass genau solche Momente ihn dazu brachten, als Profi zu reifen. High Stakes Poker bedeutet nicht nur, ein großes Event zu gewinnen, sondern auch, absurde finanzielle Bewegungen zu bewältigen, ohne die Kontrolle über die eigenen Entscheidungen zu verlieren.
Im Gespräch geht Saliba auch auf sein persönliches Leben ein. Er lernte seine Partnerin, heute Verlobte, kennen, die als reisende Bäckerin arbeitete und selbst viel unterwegs war. Ihre Lebensrhythmen trafen sich natürlich – beide verbrachten einen Teil des Jahres in Vegas und einen Teil auf Reisen. Saliba beschreibt, dass ihre Beziehung sich durchs Reisen entwickelte, durch gemeinsame Trips und Situationen, in denen man schnell merkt, wie der andere auf Stress, Flugverspätungen oder kleine Komplikationen reagiert. Für einen Spieler, der jahrelang im Modus der Isolation und des endlosen Grinds lebte, bedeutete das eine andere Art von Balance.
Er deutet gleichzeitig an, dass die Zukunft nicht nur von No-Limit-High-Rollern bestimmt sein muss. Er möchte weiterhin spielen, wenn er motiviert ist, doch interessiert ihn auch mehr PLO, andere Formate und eine breitere Pokerentwicklung. Er spricht nicht vom Abschied vom Poker, sondern eher von der Suche nach einer nachhaltigeren Karriereversion. Er weiß, dass, wenn einmal Familie kommt, Reisen und extremen Grinden sich ändern könnten. Deshalb möchte er die Zeit nutzen, in der er noch Lust zu kämpfen hat und das Gefühl, sich beweisen zu müssen.
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Quellen – X, PokerNews, YouTube, Flickr, DaytonFlyers
