Ben Tollerene im GTO Lab Podcast: Die Geschichte einer Online-Legende und eines Triton-Champions, der einen hohen Preis für seinen Erfolg zahlte

Ben Tollerene zählt zu den respektiertesten Namen der Online-Cash-Game-Ära. Im Gespräch mit John Jaffe zeigt er auch die Schattenseiten des Aufstiegs: Isolation, Druck, Opfer und der Versuch, nach Jahren des fokussierten Pokerspiels die Balance zu finden.

Ben Tollerene, online bekannt als Ben86, meldete sich nach längerer medialer Pause im GTO Lab Podcast zurück. Er bot mehr als nur Erinnerungen an Nosebleed-Cash-Games und legendäre Heads-up-Duelle. Tollerene gibt einen ehrlichen Einblick in das Leben eines Menschen, der jahrelang versuchte, der Beste der Welt zu sein, und nun zurückblickt auf das, was auf diesem Weg verloren ging. Er spricht über seine Zusammenarbeit mit Ike Haxton, das Studium der Spieltheorie vor der Solver-Ära, die schwierigsten PLO-Partien seiner Generation und darüber, wie extrem konkurrenzfähig sein Leben war – und wie es ihn formte. Und manchmal auch verletzte.

Ben86: Der Nick, den die jüngere Generation als Legende kennt

Zu Beginn des Interviews benennt John Jaffe ein interessantes Paradox. Für die ältere Online-Generation ist Ben Tollerene eine der größten Cash-Game-Legenden, während ihn ein Teil der heutigen High Roller möglicherweise nur als ehemaligen PLO-Crusher kennt oder als einen Namen aus der Vergangenheit. Tollerene lehnt sich zurück, oft mit Humor. Er erinnert sich, wie ihm nach dem Gewinn des 50K PLO Events bei Triton jemand gratulierte mit den Worten, dass er nicht gerade für PLO bekannt sei. Für einen Spieler, der einst als einer der gefürchtetsten PLO-Namen im Internet galt, fast absurd. Doch es zeigt, wie schnell sich das Gedächtnis der Pokerwelt verändert.

Tollerene begann sein ernsthaftes Pokerspiel in den Jahren 2005 und 2006. Zuvor spielte er Home-Games in Texas, aber seine wahre Online-Reise startete mit einer Einzahlung auf Full Tilt Poker mittels einer Prepaid-Karte und einem Einzahlungsbonus. Er begann mit Microstakes und kletterte kontinuierlich durch die Levels $0.10/$0.25, $5/$10, $10/$20 bis hin zu den höchsten Spielen. Anfangs spielte er NLH, doch um 2009 wechselte er zunehmend zu PLO, wo er mehr Möglichkeiten sah. Seine Erzählung klingt einfach, doch tatsächlich ist es einer der anspruchsvollsten Aufstiege, die Online-Poker kennt – von den niedrigsten Levels bis zu den Nosebleeds.

Ein wichtiger Teil seiner Reise war nicht nur das Spielen, sondern auch die Art des Studiums. Tollerene erzählt, dass er schon vor den Solver-Zeiten versuchte, Poker durch Spieltheorie, Excel, alte Programme wie CardRunners EV und eigene Modelle zu verstehen. Er wollte unexploitable werden, noch bevor solche Wörter alltäglicher Teil des Pokerjargons wurden. Ike Haxton hatte großen Einfluss auf ihn, den er 2011 als Coach engagierte. Zudem arbeitete er mit einem Professor der Spieltheorie zusammen, der ihn nicht in Pokertricks lehrte, sondern die Grundlagen des strategischen Denkens, der Balance und Konzepte, die er später ins Spiel übertragen konnte.

Antworten finden vor der Solver-Ära

Einer der faszinierendsten Teile des Gesprächs ist Tollerenes Beschreibung, wie sich seine Herangehensweise an das Spiel formte. In einer Zeit, in der die meisten Spieler noch mit Metagame, Timing und Exploits beschäftigt waren, näherte er sich einer theoretisch korrekten Strategie. Er las "The Mathematics of Poker", lernte von Haxton und bezahlte zugleich für Spieltheorie-Stunden, die oft nicht direkt mit Poker zusammenhingen. Diese Kombination half ihm, ein Framework zu entwickeln, das zu dieser Zeit der Konkurrenz weit voraus war.

Ein starker Moment ist, wenn er erzählt, wie ihm der Professor das geometrische Betten erklärte. Wenn eine polarisierte Range dem Gegner Fragen stellen soll, sei es besser, lieber drei schwierige Fragen als nur zwei zu stellen. Diese Art von Erklärung sprach Tollerene mehr an als leere Behauptungen über das 'perfekte Poker'. Es zeigt, dass sein Weg nicht einfach darin bestand, Trends blind zu folgen, sondern zu verstehen, warum eine Strategie funktioniert.

Eine Generation, die Online-Poker weiterentwickelte

Tollerene erinnert sich auch an die Namen, die die höchsten Online-Spiele bestimmten. Über Viktor "Isildur1" Blom sagt er, dass er einen außergewöhnlichen Sinn für Deep Heads-up Big Bet Poker hatte. Laut ihm fand Isildur Setzmuster, die später auch beim Blick durch Solver Sinn ergaben, obwohl seine Betsizes nicht immer optimal waren und er oft zu großen Bets tendierte. Tollerene spielte mehr als 50.000 Hände Heads-up gegen ihn, was allein für die Intensität ihrer Rivalität spricht. Er erinnert sich auch an die legendären Cap-PLO-Sessions, bei denen innerhalb eines Tages Millionen gewonnen und verloren wurden.

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Sein Blick auf Phil Galfond, Ben Sauce und Phil Ivey ist besonders interessant. Galfond war laut ihm kein mechanischer "Solver"-Killer, sondern ein raffinierter Spieler mit viel Erfahrung, Feingefühl und eigenen Ideen. Sauce hingegen wirkte vor den Solver-Zeiten, als ob er bereits computermäßig dachte und einen Großteil der Strategie entwickelte. Ivey beschreibt er als Spieler mit einem phänomenalen Gespür und der Fähigkeit, Dinge natürlich zu mischen, dabei aber auch mit einigen mechanischen Schwächen, die in langen Heads-up-Matches problematisch sein konnten. Über allem steht Ike Haxton, den Tollerene als den komplexesten Spieler bezeichnet, den er kennt.

Millionenschwankungen und Heads-Up als reine Kampfkunst

Eine der härtesten Passagen des Interviews kommt, als er sich an riesige Heads-up-Schwankungen erinnert. Tollerene beschreibt eine Session gegen Isildur, bei der er rund 1,7$ Millionen verlor, schlafen ging und am nächsten Tag etwa 1,5$ Millionen zurückgewann. Er erzählt es nicht als billige Geschichte über große Zahlen. Heads-up auf den höchsten Stakes war für ihn nicht nur ein Arbeitsmodus, sondern eine extrem intensive Wettbewerbsform, die große psychische Schwankungen mit sich brachte.

Tollerene spricht auch darüber, dass Heads-up für ihn eine besondere Bedeutung hat. In langen Matches verfolgt er die Showdowns, analysiert die Setzmuster des Gegners und hat das Gefühl, nach stundenlanger Analyse zu wissen, was der andere Spieler tun wird. Diese Fülle an Daten und direkter Konfrontation schafft laut ihm eine ganz andere Beziehung zum Gegner als Turnierpoker. Heads-up entwickelt die Fähigkeit, die Denkweise einer bestimmten Person zu lesen.

Der Preis des Erfolgs: Isolation, Angst und ein geopfertes Leben

Der stärkste Teil des Interviews ist nicht über Strategien, sondern über den Preis, den Tollerene für seine Karriere zahlte. Er sagt, dass er von etwa 2005 bis 2016 im Poker alles gab, um der Beste zu sein. Er opferte viel – ließ Hochzeiten von Freunden ausfallen, soziale Interaktionen waren für ihn extrem schwierig und er beschreibt, dass er in einem Moment nicht einmal in der Lage war, Kaffee zu bestellen, ohne dass seine Hände vor Stress schwitzten. Dieses Bild steht im scharfen Kontrast mit der Vorstellung des Online-Crushers, der hinter einem Monitor sitzt und das Geld aus den höchsten Spielen einsammelt. Hinter der Leistung standen auch Isolation und eine starke Einschränkung des Lebens auf ein einziges Ziel.

Tollerene sagt nicht, dass er alles anders gemacht hätte. Er gibt eher zu, dass diese extreme Phase ihm die Freiheit gab, die er heute jeden Tag schätzt. Geld bedeutete für ihn die Möglichkeit, zu tun, was er will. Gleichzeitig fügt er jedoch hinzu, dass man früher oder später auch den Rest des Lebens angehen muss. Poker gab ihm Freiheit, Status und die Möglichkeit, das zu erreichen, was er wollte, aber nicht automatisch die Fähigkeit, ausgeglichen oder gesellschaftlich erfüllt zu sein. Diese Ambivalenz macht das Gespräch reif – es ist weder ein Bußgang noch eine Feier, sondern eine ehrliche Benennung beider Seiten des Erfolgs.

Rückkehr zu Turnieren und der neue Kampf mit Erwartungen

Nach einer längeren Pause versucht sich Tollerene auch im Turnierumfeld zurückzumelden. Er gewann das Triton 50K PLO, doch gesteht er, dass er Turniere anders sieht als die alten Cash Games. Wenn er gewinnt, spürt er oft vor allem Erleichterung. Wenn er verliert und das Gefühl hat, Fehler gemacht zu haben, kann er sehr hart zu sich selbst sein. Dies öffnet ein breiteres Thema der Leistung, des Perfektionismus und der Fähigkeit, menschlich zu sich selbst zu sein. Früher notierte er sich nach eigenen Angaben harte Botschaften auf seinen Monitor, um sich an die Fehler zu erinnern, die er nicht wiederholen durfte. Heute weiß er, dass dieser Ansatz vielleicht effektiv, aber nicht unbedingt gesund war.

Einer der interessantesten philosophischen Aspekte des Gesprächs betrifft den Gedanken, dass Poker eine Form des Ausdrucks ist. Jaffe bringt das Thema auf, dass Spieler am Tisch oft so handeln, wie sie auch außerhalb des Tisches sind – Angreifer greifen an, defensive Spieler verteidigen sich und in extremen Momenten kehrt der Mensch oft zu seiner natürlichen Natur zurück. Tollerene stimmt dem teilweise zu und sagt, dass Menschen das sind, was sie sind, besonders wenn ihnen die Zeit und Ressourcen ausgehen.

Er sieht sich selbst im Poker als Angreifer. Er gesteht, dass seine Fehler oft dazu führen, dass er zu viel Geld in den Pot steckt. Gleichzeitig will er den Gegner nicht unterschätzen und versucht, nicht zu weit in Hero Plays zu gehen, nur weil er glaubt, jemanden "durchschaut" zu haben. Dies ist der wichtige Unterschied zwischen der alten Heads-up-Aggressivität und dem heutigen reiferen Ansatz.