Erste Lektionen des Betrugs
George wurde in Ohio als jüngstes von sechs Kindern eines Schiffszimmermanns geboren. Schon als Kind war er ungestüm. Er hasste die Schule, bewarf Lehrer mit Steinen und kehrte fast täglich verletzt aus Straßenkämpfen nach Hause zurück. Bereits mit zehn Jahren lief er von zu Hause weg und nahm Arbeit als Laufbursche auf dem Dampfschiff Wacousta an.
Der Fluss wurde seine Universität. Mit elf Jahren konnte er Karten stehlen, mit vierzehn mischte er sie perfekt zu vorbereiteten Decks, und mit fünfzehn war er ein Experte im Kartenspiel Seven-Up. Während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges arbeitete er als Barmann auf der Corvette, wo er von einem Mitreisenden die Technik des „Stocking a Deck“ lernte (die Karten so vorbereiten, dass der Gegner eine starke Hand bekommt, George aber eine noch stärkere). Mit diesen Fähigkeiten kehrte er im Alter von siebzehn Jahren mit vollen Taschen nach Hause zurück. Angeblich trug er damals bereits beeindruckende 3.000 Dollar bei sich.
Stahlschädel: George als „Rammbock“
Devol war nicht nur für seine Kartentricks bekannt, sondern auch für seine immense körperliche Stärke. Er behauptete, dass die Ärzte ihm eine fast einen Zoll dicke Schädeldecke zuschrieben. Seinen Kopf nutzte er buchstäblich als Waffe – schlug damit Gegner ins Gesicht und brach ihnen regelmäßig die Nasen.
Einer seiner berühmtesten Auftritte war der „Büffelkampf“ mit einem Heizer auf dem Schiff John Walsh, über den es hieß, er könne jemanden mit einem Kopfschlag zu Tode prügeln. Devol wettete um Hunderte von Dollar, dass er ihn übertreffen würde. Mit einem Schädel-gegen-Schädel-Schlag brachte George den Heizer derart zum Erliegen, dass dieser bewusstlos zu Boden fiel, aus Nase, Augen und Ohren blutete. Der kuriose Kampf fand sogar seinen Weg in die lokalen Zeitungen, und schon bald kannte jeder am Ufer seine harte Birne. Später überraschte er bei einem freundlichen Zweikampf in New Orleans den professionellen Zirkus-„Bock“ William Carroll, der nach einem Zusammenstoß witzelte: „Meine Herren, endlich habe ich meinen Vater gefunden.“
Partnerschaft mit dem legendären „Canada Bill“
Devol arbeitete häufig im Team mit anderen Glücksspiel-Assen wie Tommy Brown oder Holly Chappell, aber am längsten hielt er es mit Canada Bill Jones aus, einer Figur, die er als „Hühnerkopf mit einem Mund von Ohr zu Ohr“ beschrieb. Jones sah zwar aus wie ein Idiot, doch er war ein Karten-Genie. Bill trug Kleidung, die drei Nummern zu groß war, was ihn wie einen Dorfdeppen erscheinen ließ – eine perfekte Falle für nichtsahnende Opfer. Gemeinsam beherrschten sie das Spiel Three-Card Monte, bei dem sie Opfer mit vermeintlich „zufällig“ umgeknickten Ecken der Gewinnerkarte anlockten. Sobald das Opfer bereit war, alles zu setzen, richtete Devol die Ecke unbemerkt und knickte eine andere Karte.
Devol scheute auch nicht davor zurück, seinen eigenen Partner hereinzulegen. Einmal engagierte er ein falsches „Opfer“, verkleidete ihn als schmutzigen Landstreicher mit 10.000 Dollar in der Tasche. Bill tappte in die eigene Falle, als er versuchte, dem Landstreicher in einem Monte-Spiel das Geld zu stehlen – nur um schließlich von Devols Fake-Spieler überrascht und mit einer Pistole bedroht zu werden. Bill übergab das Geld verängstigt, und Devol gestand ihm lachend wenig später, dass ihn sein eigener Partner wie einen „Grünschnabel“ reingelegt hatte.
Bizarrer Kodex: „Geh und sündige nicht mehr“
Devol war humorvoll, was seine Opfer selten zu schätzen wussten. Einer seiner bekanntesten Gags war es, Geistliche um Geld zu erleichtern. Nachdem er sie bis auf den letzten Cent ausgequetscht hatte, gab er ihnen die Geldbörse (und manchmal die Uhr) zurück mit den Worten: „Geh und sündige nicht mehr.“ Bei anderen kannte er jedoch keine Gnade. Seine Philosophie war klar: „Ich lebe von Dummköpfen und Naivlingen und sorge dafür, dass das Geld regnet.“
Aber sein Herz war am rechten Fleck. Einmal gewann er auf dem Schiff John Simonds die Schmuckschatulle einer Ehefrau, die am nächsten Morgen mit tränen in den Augen beim Frühstück saß. Gerührt ließ er den Schmuck diskret in ihre Kabine schicken und lehnte es ab, dem Ehemann seine Adresse zur Rückzahlung zu geben.
Fluchten und schicksalhafte Partien
Das Leben eines Glücksspielers auf dem Fluss brachte auch dramatische Fluchten mit sich. Einmal verfolgte ihn eine Gruppe betrogener Spieler, die „Arkansas Killers“, quer durchs Schiff. Devol versteckte sich unter dem Steuerrad, bestach den Steuermann mit 100 Dollar in Gold und sprang in der Nacht aus luftiger Höhe direkt in den Fluss. Dort steckte er bis zur Taille im Schlamm fest, während Kugeln um ihn peitschten. Glücklicherweise rettete ihn der Steuermann, indem er das Schiff auf die andere Seite des Flusses drehte.
In einem anderen Fall in New York betrog er einen reichen jungen Mann um Tausende von Dollar, indem er ihm „erlaubte“, sein Partner in einem Poker-Spiel zu werden, das Devol heimlich mit seinem echten Komplizen inszenierte. Der junge Mann verlor 12.000 Dollar, wobei George diesmal nicht fliehen musste, da der getäuschte junge Mann dachte, sie hätten einfach nur Pech gehabt.
Während des Bürgerkriegs gewann Devol riesige Summen von Zahlmeistern der Armee. Sein Rekord lag bei einem Gewinn von 19.000 Dollar in einem Spiel. Allerdings wurde seine Reputation durch ein Spiel mit einem Eisenbahnchef getrübt, bei dem er 1.200 Dollar gewann, was zu einem offiziellen Verbot von Glücksspiel auf Zügen führte und die Pinkerton-Agentur auf ihn aufmerksam machte.
Devols Ruf verfolgte ihn auch abseits des Mississippi. In Cheyenne traf er im Gold Room Salon auf Wild Bill Hickok persönlich. Ihr kleines Kartenduell am Tisch war jedoch alles andere als freundlich. Als Hickok 50 Dollar setzte und gewann, wollte der Croupier (der für Devol arbeitete) ihm nur 25 Dollar auszahlen mit der Begründung, dies sei das Tischlimit. Hickok entgegnete, dass sie ihm auch bei einer Niederlage alles abgenommen hatten, worauf der Croupier antwortete: „Fünfzig zählt, wenn du verlierst.“ Hickok, bekannt für seinen Jähzorn, schlug den Croupier, kippte den Tisch um und verschwand mit dem gesamten Geld.
Das Ende einer Ära
Nach vierzig Jahren auf dem Fluss, in denen er Schätzungen zufolge über 2 Millionen Dollar gewann, überredete ihn seine neue Frau 1896, endgültig mit dem Glücksspiel aufzuhören. Die letzten Jahre seines Lebens verbrachte er damit, seine Autobiografie zu verkaufen: Forty Years a Gambler on the Mississippi. Sein Buch ist eine Quelle unglaublicher und oft übertriebener Geschichten, die das Leben auf den Flussdampfern und das Dasein als Glücksspieler lebendig nacherzählen.
Obwohl er Millionen durch seine Hände gehen ließ, starb George Devol 1903 in Hot Springs fast mittellos. Wie er selbst in seinem Buch zugab, war sein einziger Schwachpunkt das Spiel Faro. Während er sonst betrog, verließ ihn bei diesem Spiel oft das Glück, und er verlor legal alles, was er zuvor unehrlich gewonnen hatte. Seine Geschichte ist eine Erinnerung an Zeiten, als Poker auf dem Mississippi nicht nur Mathematik war, sondern auch Mut, flinke Hände und manchmal die Fähigkeit, mit dem Kopf zuzuschlagen, gefragt waren.
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Quellen: Forty Years a Gambler on the Mississippi, Legends of America
