John Bornstein ist nicht der typische Pokerspieler, dessen Weg sich als ruhiger Übergang vom Studium zur Profikarriere beschreiben lässt. In dem Podcast Table One erzählt er eine Geschichte, die eher an einen wilden Film erinnert als an ein gesittetes Gespräch über Turnierergebnisse. Aufgewachsen in New Jersey, empfand er die Schule als Hindernis, entdeckte Poker sehr früh und tauchte noch vor der Volljährigkeit in die Welt der Underground-Spiele ein. Sein Weg beinhaltet Schulverweise, den ersten großen Online-Sieg, nächtliche Cash Games, ein bewaffneter Überfall und den Moment, als er jeden Dollar verlor, den er hatte.
Schon in den ersten Minuten des Gesprächs wird klar, dass Bornstein nicht daran interessiert ist, als perfekt vorbereiteter Profi mit einem tadellosen Lebenslauf aufzutreten. Bornstein wuchs in Teaneck, New Jersey, unweit von Manhattan auf. Als Kind war er nach eigenen Worten kein guter Schüler und wechselte in vier Jahren zwischen drei verschiedenen High Schools. Poker begleitete ihn seit frühester Kindheit – zuerst durch Kartenspiele mit seiner Familie, die ihm sein Vater beibrachte, später durch Texas Hold’em und Home-Games. Die ersten Schulprobleme kamen auch daher, dass er versuchte, Pokerpartien zu organisieren, wo sie definitiv nicht stattfinden sollten. In einem leeren Klassenzimmer sah er die Möglichkeit, ein Spiel zu starten und den anderen Geld abzunehmen, was viel über seine künftige Richtung aussagt.
Von der Schule in die Underground-Pokerszene und zum ersten Sieg
Bornsteins Teenagerjahre haben im Gespräch fast einen absurden Anstrich. Eine der Geschichten dreht sich um einen gestohlenen Van, in den er mit einer Gruppe von Freunden geriet, obwohl er nach eigenen Aussagen nicht derjenige war, der das Auto stahl. Es folgte ein Unfall, eine Flucht, eine Rückkehr zum Fahrzeug und schließlich eine Anzeige eines der Jungen, der seine Papiere im Auto liegen ließ. Für die Schule war das Grund genug für ein hartes Durchgreifen, und Bornstein fand sich außerhalb eines Systems wieder, das ihm ohnehin nie besonders behagt hatte.
Aber Poker war zu dem Zeitpunkt schon ein zu starker Magnet. Bornstein kam in kleine Privatturniere und später in Underground-Clubs in New Jersey, wo Cash Games gespielt wurden. Parallel dazu versuchte er sich im Online Poker und der Durchbruch kam auf Full Tilt Poker, als er sich über ein 25-Cent-Satellit in ein Double Deuce Turnier mit einem Buy-in von 22 Dollar qualifizierte. Das Turnier mit Tausenden von Spielern gewann er schließlich für rund 27.000$. Plötzlich saß er als Teenager im Elternhaus, der auf seinem Konto eine Summe hatte, die ihm damals wie eine Eintrittskarte in ein völlig neues Leben vorkam.
Der Sieg bei Full Tilt Poker öffnete Bornstein die Tür zu einer Welt, die ihn faszinierte. Er sah das Geld nicht nur als Bankroll, sondern auch als Eintrittskarte in die Underground-Szene, wo er sich als Teil von etwas Großem und Verbotenem fühlte. Als ein Club nach Problemen Geld für einen neuen Ort brauchte, entschied sich Bornstein, zu helfen. Er lieh das Geld, wollte lernen, wie man dealt und gleichzeitig einen Anteil am Spiel bekommen. Der neue Ort in Jersey wirkte von außen nicht luxuriös, hatte aber drinnen mehr Tische, Essen, Massagen und Spiele, die von $1/$2 bis $5/$10 stiegen.
Als Achtzehn- oder Neunzehnjähriger verdiente er Summen, die weit jenseits der normalen Realität lagen. Im Gespräch sagt er, dass er zwischen dem Dealen und einem Anteil am Club ungefähr viertausend Dollar pro Nacht machen konnte, mehrmals pro Woche. Das Geld gab er schnell aus, oft auch für Freunde, weil er in dem Alter das Gefühl hatte, dass es davon einfach immer genug geben würde. Underground Poker war jedoch nicht nur Atmosphäre, Adrenalin und Geld. Bornstein stellte schnell fest, dass es in diesem Umfeld viele Leute gibt, denen man nicht trauen konnte, und dass die Grenze zwischen Spiel und wirklicher Gefahr sehr dünn sein konnte.
Vom Überfall zum normalen Leben
Der dunkelste Teil des Gesprächs kommt bei der Beschreibung eines bewaffneten Überfalls auf eines der Spiele. Bornstein erinnert sich, wie Männer mit Waffen und Strumpfmasken in den Raum stürmten, den Spielern befahlen, die Telefone, das Geld und die Schlüssel auf den Tisch zu legen und alle zwangen, sich auf den Boden zu legen. In einem Moment zitterte sein Bein und der Mann mit der Waffe drohte, es abzuschießen, wenn er nicht aufhörte. Für den neunzehnjährigen Spieler war es keine Poker-Geschichte zum Effekt, sondern ein Moment, in dem er wirklich dachte, dass er sterben könnte. Am merkwürdigsten war jedoch, dass er in einem der Angreifer jemanden erkannte, den er zuvor in einer anderen Pokerszene getroffen hatte.
Heute erzählt Bornstein diese Szene mit Humor, aber zwischen den Zeilen spürt man, dass es nicht nur eine weitere wilde Nacht war. Er sagt, dass als er auf dem Boden lag, kein Lebensrückblick wie so oft gesagt ablief. Stattdessen schaute er auf die Person unter dem Tisch, die er nicht mochte, und dachte darüber nach, ob das das letzte Gesicht sein würde, das er sieht. Die Räuber gingen mit dem Geld, ließen die Telefone und Schlüssel draußen liegen. Die Polizei schaltete sich laut Bornstein damals nicht ein. Im Underground Poker wurden manche Dinge einfach anders gehandhabt – oder gar nicht.
Nach Jahren in dieser Umgebung kam der Moment, als Bornstein dachte, dass er sich vielleicht geirrt hatte und Poker doch nicht sein Weg sein könnte. Er suchte einen normalen Job und arbeitete im Lager von Amazon. Dieses Kapitel hielt jedoch nicht lange an. Nach einem Ausflug nach Atlantic City verlor er all sein Geld und rief bei der Arbeit an, um um einen Vorschuss aus der nächsten Auszahlung zu bitten. Die Logik des Spielers war einfach – er würde sowieso zur Arbeit kommen, die Firma behält das Gehalt und er kommt nach Hause. Amazon sagte nein.
Als er zur Arbeit zurückkam, wurde ihm gekündigt. Später fand er eine andere Anstellung, aber daneben spielte er bereits voll online Poker in New Jersey. Er spielte bis zwei oder drei Uhr morgens und stand dann kurz danach morgens zur Arbeit auf, was sich auf Dauer nicht aushalten ließ. Dann kam ein Turnier in Atlantic City, das er für ungefähr 40.000$ gewann. Am nächsten Tag kam er nicht mehr zur Arbeit. In seinem Kopf war die Entscheidung gefallen – er ist ein professioneller Pokerspieler.
Große Felder, große Träume und Colossus
Bornsteins Pokerkarriere begann nicht in kleinen, elitären Turnieren. Sein natürliches Umfeld waren riesige Felder, in denen er sich durch Hunderte oder Tausende von Spielern kämpfen musste. Im Gespräch erklärt er, dass er sich vor der Solver-Ära vor allem im Lesen der Gegner und im Table Talk stark fühlte. Er unterhielt sich mit den Leuten, erfuhr, was sie tun, ob sie Familie haben, welchen Beruf sie ausüben und welche Art von Entscheidungen sie am Tisch wahrscheinlich treffen würden. Poker sah er als strategischen Kampf zwischen zwei Menschen, nicht als Suche nach einer richtigen Antwort in einer Software.
Einer der größten Meilensteine war sein Deep Run im Colossus Turnier, wo er gegen ein massives Feld von mehr als 22.000 Spielern antrat. Bornstein schaffte es an den final table und gibt offen zu, dass er intensiv an das Geld dachte. Er hatte einen hundertprozentigen Anteil an sich selbst, der Buy-in war relativ niedrig und der erste Platz bedeutete eine Million Dollar. Er wurde Achter, was sowohl eine große Enttäuschung als auch das erste sechsstelliges Ergebnis seiner Karriere war.
Borgata, das größte Ergebnis und eine Veränderung in der Beziehung zu Poker
Das größte Live-Ergebnis von Bornsteins Karriere kam in einem Borgata Event mit einem Buy-in von 5.000$, bekannt als The Return. Im Gespräch sagt er, dass er vor diesem Turnier nicht in der besten mentalen Verfassung war, und gerade deshalb bedeutete das knapp 400.000$ Ergebnis viel für ihn. Er hatte das Gefühl, dass er an den final tables oft unter den Erwartungen lief und ihm der große Durchbruch fehlte, der das ändern würde. Dieses Turnier brachte ihn. Es war einer dieser Momente, die einem Spieler daran erinnern, dass selbst nach Jahren der Frustration ein großes Ergebnis kommen kann.
Zugleich spricht Bornstein offen darüber, dass sich seine Beziehung zu No-Limit Turnieren geändert hat. Der heutige Poker bereitet ihm nicht mehr die gleiche Freude wie früher, insbesondere aufgrund der Solver-Ära und dem Gefühl, dass sich das Spiel mehr in Richtung der Suche nach richtigen Antworten bewegt als zum Kampf der Persönlichkeiten. Er hat Poker immer noch gerne, fühlt sich aber mehr zu PLO, Mixed Games und Cash Games hingezogen. Er sagt nicht, dass Turniere für alle schlecht sind, aber dass sie ihm persönlich nicht mehr den gleichen Drive geben. Für ihn wurde Poker weniger romantisch und mehr zu einer technischen Welt, was nicht genau das ist, in das er sich ursprünglich verliebt hatte.
Er verlor jeden Dollar und kam am nächsten Tag mit 85.000 zurück
Die stärkste Geschichte der gesamten Episode kommt am Ende. Bornstein erinnert sich an eine Nacht in Florida, als er seine gesamte Bankroll bei sich hatte, ungefähr 50.000$. Er war im Hard Rock, trank, spielte High Limit Table Games und nach einem großen Swing verlor er allesl. Freunde versuchten ihn vom Tisch wegzubekommen, aber er blieb. In einem entscheidenden Spiel hatte er laut eigenen Aussagen alles auf dem Tisch und der Dealer zog eine Karte, die ihm den gesamte Bankroll wegnahm. „Ich konnte nicht atmen,“ beschreibt er den Moment, in dem er jeden Dollar verlor, den er hatte.
Am nächsten Tag weckte ihn ein Freund zum Day 2 eines Turniers mit einem Buy-in von 360$. Bornstein war wütend, verkatert von der vorherigen Nacht, ohne Geld und wollte nirgendwohin gehen. Schließlich stand er auf, setzte sich ins Turnier und versuchte laut eigener Aussage, in den ersten Runden alles zu riskieren. Doch anstatt aus dem Turnier auszuscheiden, verdoppelte er und in dem Moment erkannte er, dass dies sein Weg zurück sein könnte. Er beendete das Turnier auf dem dritten Platz und dank eines Deals nahm er insgesamt rund 85.000$ mit. Weniger als 24 Stunden nachdem er alles verloren hatte, war er zurück im Spiel.
Bornsteins Geschichte funktioniert, weil er nicht versucht, Poker als reine Geschichte von Disziplin, Planung und professionellem Wachstum zu verkaufen. Es ist auch eine Geschichte von schlechten Entscheidungen, nächtlichen Spielen, gefährlichen Leuten, verschwendetem Geld und Situationen, die viel schlimmer hätten ausgehen können. Gleichzeitig ist es aber die Geschichte eines Mannes, den Poker mehrmals genau in dem Moment herausgezogen hat, als es schien, als wäre alles verloren. Bornstein ist kein polierter Held einer Pokererzählung. Er ist ein Spieler, der durch Chaos, Risiko und eigene Fehler ging, aber trotzdem seinen Weg zu großen Erfolgen fand.
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Quellen: YouTube, PokerNews, SeminoleHardRock, Foto von Joe Giron, Danny Kim
