Las Vegas vor dem Boom und der Junge, der zuerst Autos liebte
Matusow erinnert sich zu Beginn an ein Las Vegas, das noch weit vom heutigen Stadtbild entfernt war. Er erzählt, wie er 1978 in eine Gegend zog, wo statt Vierteln und Luxusvillen praktisch nur Wüste war. Die Straßen waren schmal, Tankstellen alt, der Flughafen hatte nur einige Cessnas und die Stadtgrenze endete viel früher, als es sich ein heutiger Besucher vorstellen kann. In diesem Umfeld wuchs der Spieler auf, der später eine der markantesten Figuren des Pokerbooms werden sollte.
Interessanterweise war seine erste große Leidenschaft nicht Poker, sondern Autos. Als Teenager besaß er einen 76er Chevy Nova, den er mit dem Geld, das er durch den Verkauf von Süßigkeiten in der Schule verdiente, aufrüstete. Matusow spricht offen darüber, dass er als Kind eine Brille trug und wegen seinem Schielen oft verspottet wurde. Es war erst später, durch Autos und die Clique in dem Umfeld, dass er in der Schule seine Identität fand.
Vom Video Poker zum Hold’em
In die Welt des Glücksspiels kam Matusow nicht durch große Turniere – seine erste Abhängigkeit begann mit Video Poker. Er erinnert sich daran, wie er mit einem gefälschten Ausweis begann, an Automaten zu spielen, kleinere Summen gewann, dann einen Royal Flush traf und schließlich all sein verdientes Geld in die Maschinen steckte. Er gesteht selbst, dass es sich um eine harte Sucht handelte und dass er in dieser Zeit sogar Geld aus der Handtasche seiner Mutter nahm.
Der Wendepunkt kam, als ihn Phil Sam an den Automaten ansprach und ihm sagte, er würde ihm etwas beibringen, wodurch er nie wieder arbeiten müsse. So kam Matusow zum ersten Mal zu Hold’em. Er kaufte sich ein Buch von David Sklansky, lernte die grundlegenden Regeln der Handselektion und begann schnell, Dinge zu verstehen, die seiner Meinung nach nicht aus Büchern zu lernen waren. Er spricht von einem fotografischen Gedächtnis für Gegner, Tells, Sizings und Tendenzen, die er sich im Kopf merken konnte. In den ersten Jahren des professionellen Spiels, so sagt er, war er so fokussiert, dass er, selbst wenn er jemanden zwei Wochen lang nicht sah, genau wusste, wie er spielte.
Matusows erste professionelle Jahre spielten sich in einer Umgebung ab, die heutige Spieler eher aus Büchern und alten Dokumentationen kennen. Im Binion’s Horseshoe spielte er Limit Hold’em mit Johnny Moss und anderen alten Legenden. No-Limit Hold’em war damals kein alltägliches Spiel, die großen No-Limit-Partien gehörten einer kleinen Gruppe von Spielern und der Großteil der Action fand in Limit-Spielen oder Mixed Games statt. Matusow beschreibt, wie er sich von 10/20 über 20/40 bis zu höheren Limits in Los Angeles und später zu den Games im Mirage hocharbeitete, wo Namen wie Jennifer Harman und Doyle Brunson spielten.
Genau dort begann er zu realisieren, dass er nicht nur gut, sondern einer der besten war. Als Huck Seed, kurz nachdem er das Main Event gewonnen hatte, mit ihm am Tisch saß und sagte, dass „nur sie beide wüssten, was hier los ist“, öffnete sich für Matusow ein neues Level des Selbstvertrauens. Damals stellte er sich zum ersten Mal die Frage, wie weit er es bringen könnte.
Scotty Nguyen und ein Bracelet, das damals noch nichts bedeutete
Einer der eindrucksvollsten Teile des Interviews dreht sich um Scotty Nguyen. Matusow erinnert sich, wie er 1997 fast das Omaha 8 or Better Bracelet gewann, als er im Heads-up gegen Scotty spielte. Er hatte einen riesigen Chiplead, aber zu dieser Zeit, so sagt er, hatte er keine Ahnung, was ein Bracelet für die Karriere bedeuten könnte. Er behauptet, hätte er den Wert damals gekannt, hätte er das Turnier nicht verloren. Damals interessierten ihn das Geld und der Deal mehr als der Titel.
Ein Jahr später folgte eine noch größere Geschichte. Matusow erzählt von einem Traum, in dem Scotty Nguyen das Main Event gewann. Scotty hatte jedoch keinen Sponsor für das Turnier, und Matusow half ihm, sich durch Satellites zu qualifizieren. Nach mehreren Versuchen gewann Scotty schließlich das letzte Satellite am Abend vor dem Main Event, kam ins Turnier und gewann tatsächlich das gesamte WSOP Main Event 1998. Matusow hatte einen Anteil an seinem Buy-in und aus dem ursprünglichen 500$ Einsatz wurde ein sechsstelliger Gewinn.
Der emotionalste Teil des Interviews widmet sich dem WSOP Main Event 2005. Matusow erinnert sich an die Zeit nach dem Gefängnis, nach der Arbeit mit einem Psychiater, nach dem Kampf mit Süchten und nach intensiver mentaler Vorbereitung. Er sagt, dass er sich während der sechs Monate im Gefängnis immer wieder sagte, er werde die Pokerwelt zerstören, wenn er zurückkomme. Doch als er zurückkam, war der Anfang nicht einfach. Im $25K WPT Championship schied er schnell aus und fühlte sich aus dem Rhythmus. Dann machte er den Fehler, seine Medikamente abzusetzen, erlitt einen depressiven Absturz und wollte ursprünglich gar nicht am Main Event teilnehmen.
Als er schließlich überzeugt wurde zu spielen, verschwand die Depression nach wenigen Stunden und er kam in den Modus „eine Hand, eine Stunde, ein Tag“. Diese mentale Herangehensweise brachte ihn bis zum Final Table. Dort kam es zur ikonischen Hand mit Königen gegen Asse von Scott Lazar. Matusow sagt, dass er, als er die Asse sah, ruhig blieb, weil er noch einen Plan hatte. Als er jedoch einen König am Flop traf, glaubte er zum ersten Mal wirklich, dass er das Main Event gewinnen könnte. Dann kam die vierte Karo-Karte am River und ein brutaler Rückschlag, der ihn eliminierte.
Nach dem Main Event 2005 folgte das Tournament of Champions, ein Freeroll mit einem riesigen Preisgeld und einem der besten im Fernsehen übertragenen Final Tables jener Ära. Matusow sagt offen, dass er motiviert war, gegen Steve Dannenmann zu spielen und dass er voll im Fokus war. Den Final Table beschreibt er als extrem lang und herausfordernd, besonders die Partie zu dritt mit Phil Hellmuth und Hoyt Corkins. Mit einem Lächeln fügt er hinzu, dass Hoyt später behauptete, Mike habe auch deshalb gewonnen, weil er alle drei Stunden Ritalin genommen habe, während die anderen nichts hatten.
Altes Poker vs. neues Poker
Das Interview kehrt mehrfach zur Unterscheidung zwischen alter und neuer Schule im Poker zurück. Matusow ist nicht blind gegenüber Solvern, doch er behauptet, dass ein Spieler ohne natürliches Talent an Grenzen stößt. Seiner Meinung nach ist Jason Koon derzeit der beste No-Limit-Spieler, weil er das natürliche Gefühl für das Spiel mit GTO-Studien kombiniert hat und gleichzeitig weiß, wann Theorie überflüssig ist.
Eine starke Aussage von ihm betrifft Main Events und kleinere Turniere. Er sagt, dass man nicht einfach mit einem reinen High-Stakes-GTO-Modell in ein $1,000 WSOP Event gehen kann und erwarten kann, dass alles funktioniert. Gegen Freizeitspieler, die nicht in den gleichen Kategorien denken, muss man wissen, wie man exploitend spielen kann, vereinfachen und ihre Fehler ausnutzen.
Am Ende des Interviews spricht Matusow über seinen Dokumentarfilm, über eine schwere Wirbelsäulenverletzung und dass es nicht um die klassischen Rückenschmerzen geht, wie viele denken. Er beschreibt eine Schädigung des Rückenmarks, Operationen, das Risiko einer Lähmung und die tägliche Achtsamkeit, mit der er leben muss. Genau deshalb wollte er mit dem Dokumentarfilm zeigen, was er alles tun muss, um überhaupt an der World Series of Poker teilnehmen zu können. Für Zuschauer mag es so aussehen, als sei er einfach ein Spieler, der sich an den Tisch setzt und anfängt zu reden. In Wahrheit steckt dahinter eine strenge Vorbereitung, ein Regiment, Assistenten, Essen, Schlaf, Medikamente und Energieüberwachung.
Matusow sagt, dass er am besten funktionierte, wenn jeder Tag so gleich wie möglich war. Gleicher Schlaf, gleiches Essen, gleiche Zeiten für Medikamente, weniger Chaos und mehr Kontrolle. Darin sieht er den Unterschied zwischen schlechten Jahren und einer besseren WSOP-Leistung. Poker bezeichnet er als mentales Spiel, bei dem es nicht ausreicht, technisch gut zu sein, wenn der Kopf nicht aufgeräumt ist. Wenn ein Spieler negativ, müde, wütend oder überzeugt ist, dass er bereits nach einer Woche schlecht läuft, schafft er sich selbst eine Position in der er verliert.
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Quellen – X, PokerNews, YouTube, Flickr, DaytonFlyers
