A csalás első leckéi
George Ohio államban született, hatgyermekes család legfiatalabb tagjaként, ahol az apja hajóács volt. Már gyermekként kezelhetetlen volt. Az iskolát utálta, a tanárait kövekkel dobálta, és szinte minden nap harcokkal tért haza. Tízéves korában megszökött otthonról, és felvették futárnak a Wacousta nevű gőzhajóra.
A folyó lett az ő egyeteme. Tizenegy évesen tudott kártyát lopni, tizennégy évesen már előre rendezett paklikat kevert, és tizenöt évesen már a Seven-Up játék mestere volt. A mexikói-amerikai háború idején bártendert játszott a Corvette hajón, ahol megtanulta egy utastól a „stocking a deck” technikát, amely lehetővé tette, hogy ellenfelének erős kezet adjon, de saját magának még jobbat. Ezekkel a képességekkel nem meglepő, hogy amikor tizenhét évesen hazatért, tele volt pénzzel. Azt mondják, már akkor 3.000 dollár volt nála.
Acélkoponya: George mint "Ram Head"
Devolt nemcsak a kártyák miatt ismerték, hanem rendkívüli fizikai ereje miatt is. Azt állította, hogy az orvosok szerint a koponyája csaknem egy hüvelyk (2,5 cm) vastag volt. A fejét fegyverként használta – szó szerint ezzel ütötte meg ellenfeleit, rendszeresen eltörve az orrukat.
Az egyik leghíresebb akciója egy „bikaviadal” volt a John Walsh hajó fűtőjével, aki híres volt arról, hogy egy fejütéssel képes ölni. Devol százas dollárban fogadott vele, hogy legyőzi. A koponya-koponya ütközés során Devol úgy kábította el a fűtőt, hogy az eszméletlenül feküdt és az orrából, szeméből és füleiből vérzett. Ez a kuriózumszerű összecsapás még a helyi újságokba is bekerült, és hamarosan a kemény fejéről mindenki tudott a parton. Később New Orleans-ben baráti összecsapásban meglepte a profi cirkuszi „kost”, William Carrollt, aki humorosan kijelentette az ütközés után: „Uraim, végre megtaláltam az apámat.”
Partnerkapcsolat a legendás „Canada Bill”-lel
Devol gyakran dolgozott együtt más szerencsejáték-gurukkal, mint Tommy Brown vagy Holly Chappell, de a leghosszabb ideig Canada Bill Jones-szal, akiről azt mondta, „tyúkfeje van fülig érő szájjal”. Jones szerinte úgy nézett ki, mint egy idióta, de valójában kártya zseni volt. Bill három számmal nagyobb ruhákat viselt, ami bumfordinak tűnt, de tökéletes csaliként szolgált az áldozatoknak. Ők ketten a Three-Card Monte játékot művelték, ahol a célszemélyeket a „véletlenül” elhajlított kártyasarkokkal csábították el. Amikor az áldozat készen állt, hogy mindent feltegyen, Devol észrevétlenül kiegyenesítette a sarkot és egy másik kártyán hajlította meg.
Devol azonban nem habozott a saját partneréből is viccet csinálni. Egyszer hamis „áldozatot” szervezett be. A beöltözött férfit, mint egy poros vándor, akinek 10 000 dollár volt a zsebében, Bill próbálta meg károsítani a monte játékban, de Devol beépített embere megverte őt, sőt elővett egy revolvert is. Megijedve adta át a pénzt, amit nem sokkal később Devol nevetve visszaadott neki, mint gazdaságos partnerének.
Bizarr kódex: „Menj és ne vétkezz többé”
Devol humora ritkán volt a helyén az áldozatai szemében. Az egyik leghíresebb trükkje az volt, hogy pénzeket nyerjen el papoktól. Amikor azonban az utolsó centjüket is elnyerte, visszaadta az összeget (néha órákkal együtt) azzal, hogy: „Menj és ne vétkezz többé.” Másokkal azonban nem volt ilyen elnéző. Filozófiája világos volt: „A hülyéktől és naivaktól akarok élni, és gondoskodom róla, hogy pénz eső legyen.”
A szíve azonban a helyén volt. Egyszer a John Simonds hajón egy férfitól, aki a felesége gyémántékszerdobozát tette fel, nyert. Másnap az asszony szomorúságát látván reggelinél, visszajuttatta a dobozt érzelmei megmozdulásaként, és nem akarta, hogy férje kifizesse az árát.
Menekülések és sorsdöntő játszmák
A folyami szerencsejátékos élete drámai meneküléseket is hozott. Egyszer egy csapat becsapott játékos, az „Arkansas Killers”, üldözte végig a hajón. Devol a kormányház alatt rejtőzött el, 100 dollárt ajánlva a rézvezetőnek, és éjjel a folyóba ugrott. Ott iszapba süllyedt, és hamarosan golyók suhantak el mellette. Szerencséjére a rézvezető a folyó másik oldalára navigálta a hajót, így megmenekülhetett.
Máskor New York-ban csapott be egy gazdag ifjút több ezer dollárral úgy, hogy megengedte neki, hogy partner legyen egy pókerjátékban, amelyet Devol valójában saját kompánsaival szervezett meg. Az ifjú 12 000 dollárt vesztett, és ezúttal Devolnak nem kellett menekülnie, mivel az ifjú csupán szerencsétlenségre gondolt.
Az amerikai polgárháború alatt Devol hatalmas összegeket nyert katonai fizetőmesterektől. Egyik rekordja 19 000 dollár volt egy játékban. Hírnevét azonban egy vasúti igazgatóval folytatott játékkal rontotta el, akinél 1 200 dollárt nyert, aminek következtében hivatalosan betiltották a szerencsejátékot a vonatokon, és a Pinkerton ügynökség figyelte őt ezután.
Hírneve a Mississippi folyón kívül is követte őt. Cheyenne-ben, a Gold Room szalonban találkozott Wild Bill Hickok-kal, de az ő játékuk nem volt barátságos. Amikor Hickok 50 dollárt tett fel és nyert, a krupié (Devol embere) csak 25 dollárt akart kifizetni, arra hivatkozva, hogy ez volt az asztal limitje. Hickok tiltakozott, mondván ha vesztett, elvették az 50 dollárt is, mire a krupié visszafeleselt: „Ötven csak akkor, ha veszítesz.” Hickok, aki ismert volt gyors indulatairól, megütötte a krupiét, felborította az asztalt, és távozott a teljes kasszával.
Egy korszak vége
A Mississippi folyón keresztülvándorolt negyven év, amely során Devol becslések szerint több mint 2 millió dollárt nyert el, új felesége 1896-ban meggyőzte, hogy végleg hagyjon fel a szerencsejátékkal. Élete utolsó éveit az önéletrajza, a Forty Years a Gambler on the Mississippi eladásával töltötte. Könyve a hihetetlen és gyakran kiszínezett történetek tárháza, amelyek tökéletesen megidézik a folyami gőzhajók és a szerencsejátékosok világát.
Habár milliók folytak át a kezén, 1903-ban Hot Springs-ben szinte teljesen pénz nélkül halt meg. Mint ahogy a könyvében elismerte, egyetlen gyengéje a Faro játék volt. Míg egyébként csalással nyert, ennél a játéknál gyakran legálisan veszített el mindent, amit korábban csalással szerzett. Az ő története emlékeztet a régi idők Mississippi pokereire, amikor a játék több volt matematikanál, inkább bátorságról, gyors kezekről, és néha arról szólt, milyen erősen tudsz fejelni.
További olvasnivalók
Lottie Deno története: A Vadnyugat kártyakirálynője
Kitty Leroy története: A pisztolyhős és szenvedélyes hazardőr, akit saját férje lőtt le
Poker Alice története: Az áhítatos lázadó, aki meghódította a Vadnyugatot
Források: Forty Years a Gambler on the Mississippi, Legends of America