Justin Saliba az új generációs játékosok közé tartozik, akik online pókerrel, solverekkel, adatbázisokkal és végtelen tanulmánnyal nőttek fel. A Table 1 podcastben azonban nem csak az eredményeiről, high rollerekről és milliós nyereményekről mesél. Sokkal érdekesebb az útja, amely a futballkapus posztjától és a vegyészmérnöki tanulmányoktól vezetett a játékosig, aki meg akarta hódítani Las Vegast, de már egy hónap után megutálta a grindet.
Az elején arról beszél, hogy miután visszatért Jejuból, nem tervezett újabb versenykörutat, de amikor motivált a játékra, ki akarja használni. A póker szerinte kicsit olyan, mint egy párkapcsolat. Kezdetben van a honeymoon fázis, amikor az ember reggeltől estig a handeken agyal, és nem akar mással foglalkozni. Aztán jönnek a swings, az élet, a fáradtság és az időszakok, amikor csak azért játszani, mert „jó event van”, értelmetlenné válik.
Ohio, futball és az első pókerversenyek
Saliba az ohiói Beavercreekben nőtt fel, nem messze Daytonból. A pókerhez a bátyja révén került közel a moneymaker boom időszakában, amikor a Hold'em elterjedt a fiatalok körében az Egyesült Államokban. Gyerekként barátokkal és bátyja ismerőseivel játszott, valamint különböző online freeroll versenyeken. Nem nagy pénzekről volt szó, inkább az első kapcsolatot jelentette a játékkal, amely később teljesen magával ragadta. A családban a kártyajátékok nem voltak idegenek, mivel a libanoni származású családtagoknak is közeli kapcsolatuk volt a kártyajátékokkal.
Első komoly szerepét azonban a futball kapus posztján vette fel. Saliba az egyetemi sport világába is eljutott a Daytoni Egyetemen. A futball adott neki versenyszellemet, fegyelmet és olyan környezetet, ahol nap mint nap az eredmények számítottak. Sokáig hitt benne, hogy akár profi karriert is befuthat, még az MLS draftján is próbálkozott. Amikor azonban nem sikerült a draft, és szerződés sem született, hirtelen olyan helyzetbe került, hogy újra kellett gondolnia az útját. Ekkor kezdett a póker újra jelentőséggel bírni az életében.
Fontos fordulópontot jelentett a vállsérülése, amikor Saliba abbahagyta a futballcsapattal való utazást. Miközben a csapattársai utaztak, ő otthon maradt, és egyre több időt töltött online pókerezéssel. Kezdetben alacsony téteken játszott, tanult és fokozatosan megértette, hogy a póker nem csak az ellenfél olvasásáról és a hand érzékeléséről szól. A szülei egyszer karácsonyra Jonathan Little könyveit vették neki, amelyek, saját bevallása szerint, megnyitották előtte a látóhatárt. Felfedezte, hogy a játék mögött óriási stratégiai és döntési struktúrák húzódnak, amelyeket rendszerezetten lehet tanulmányozni.
Ezt követően felvette a kapcsolatot Little-lel, és coachingot kért tőle. Amikor rájött, hogy nem engedheti meg magának, csereajánlatot tett – munkát a pókeres weboldalán órákért cserébe. Saliba elkezdte átnézni az anyagokat, jegyzeteket készített, kisebb részekre bontotta a nagy kurzusokat, és anyagokat készített a közösségi média és az edzési tartalmak számára. Számára ez nem unalmas munka volt. Sokkal inkább lehetőséget nyújtott arra, hogy minden rétegét átnézze a pókernek, a stratégiákat a prefloptól a riverig, miközben hozzáférést kapott egy mentorhoz, aki segített neki fejlődni. Ez a kombináció munka, tanulás és coaching aztán kulcsfontosságúvá vált.
Az első nagy bukás: 30 ezertől a nulláig
Saliba nyíltan beszél arról az időszakról, amikor már nyertes volt online cash gamesben, de ugyanakkor pontosan azokat a hibákat követte el, amelyeket a fiatal önbizalommal túltelített játékosok szoktak. Úgy érezte, ő a legjobb játékos, és mivel a számláján több tízezer dollár volt, elkezdett magasabb téteken játszani. Nyert $1/$2-as asztalokon, de aztán beült $10/$20-as asztalokhoz, gyakran csak tablettel a televízió mellett. A szülei nem is sejtették, hogy valójában mekkora összegről zajlik a játék. Számukra ez hobbinak tűnt, de neki ez több hónapos bankroll építés volt.
Aztán eljött a bukás. 2018 áprilisában annyit vesztett, hogy újra kellett építenie a bankrollját, és ez a swing sokkal fájdalmasabb volt számára, mint későbbi, nagyobb veszteségek, mert akkor még úgy érezte, hogy az egész világát vesztette el. Nem voltak nagy életköltségei, nem volt családja vagy jelentős szakmai struktúrája körülötte, de úgy érezte, hogy mindent, amit felépített, elvesztette. Írt Jonathan Little-nek, hogy befejezi a pókert és munkát keres. Little azonban megállította, emlékeztette őt a winrate-jére, és biztonságosabb munkát ajánlott számára a vállalatnál, hogy újraépíthesse a bankrollját.
Nyolc hónap újjáépítés után Saliba nagy lépésre szánta el magát. Las Vegasba költözik, hogy live cash games játékokkal nyerjen, és hat hónap alatt, saját szavaival élve, „tönkretesz mindenkit”. Nehéz beszélgetést folytatott az apjával, mert a család látta, hogy kiváló diplomája van, és hagyományosabb utat is választhatna. Saliba azonban hitt benne, hogy Vegas az a hely, ahol igazi profi válik belőle. Kb. 40-50 ezer dolláros bankrollal, rövid távú bérleti szerződéssel és azzal a tervvel érkezett, hogy napi szinten $5/$10-es játékokat játszik a Bellagioban. A fejében ez volt a nagy pókerkarrier kezdete.
A valóság teljesen más volt. A Planet Hollywoodnál parkolt, mert ott ingyenes volt a parkolás, átsétált a Bellagioba, és délutántól kora reggelig grindolt. Körülbelül 30 napig bírta, majd elismerte, hogy gyűlöli. A live cash games lassúak voltak, unalmasak, a regularok nem voltak szórakoztatóak, és az egész elképzelés, hogy ez lesz az élete, lehúzó erejű volt. Nyert némi pénzt, de semmi olyat, ami megegyezett volna az elvárásaival. Egy hónap után visszatért az online cash gameshez, és a Las Vegasban töltött idő hátralévő részét szinte ugyanolyan módon töltötte, mintha otthon lett volna – elszigetelten, egy üres lakásban, ételszállítás mellett a számítógép előtt.
Magány, fegyelem és bunker-szerű lakás
A legmegragadóbb része a beszélgetésnek Saliba leírása az első vegasi lakásával kapcsolatban. Nem volt hagyományos kanapéja, a televízió egy dobozon állt, a nappaliban egy összecsukható szék állt, és az egész lakás inkább egy átmeneti bunkerhez hasonlított, mint olyan helyhez, ahol valaki új életet alakít ki. Az ágyból leült az asztalhoz, rendelt ételt, játszott pókert és ezt ismételte nap mint nap. Maga is elismeri, hogy ez nem volt jó a szocializáció szempontjából, ugyanakkor azt állítja, hogy pontosan ez az időszak adta meg neki a képességet, hogy leüljön a pókerhez nem ideális körülmények között is, és teljesítsen, még a kényelmetlen üzemmódban is.
Amikor a covid megérkezett, sok live játékos kénytelen volt visszatérni az online térbe, de Saliba már ott volt. Az online cash games az ő természetes közege volt, de a pandémia nyitotta meg számára a kaput a tornák világába. A nagy online mezőnyök nőttek, és Saliba egyik első jelentős tornakísérletén egy ACR versenyt nyert körülbelül 60 ezer dollárért. Ez az eredmény új látásmódot hozott számára a tornákkal kapcsolatban. Hirtelen látta, hogy ott is ki tudja használni technikai felkészültségét és rendszerszemléletét. Nem hagyta abba azonnal a cash gameset, de a tornák lettek az új kihívás.
Aram Zobian jelentős szerepet játszott, aki segített neki a tornastratégiákban és részt vett az akciójában. Saliba ebben az időszakban preflop és ICM adatbázisokat épített, solverekkel dolgozott, és birtokolt olyan technikai háttértudást, amivel akkoriban még kevesen rendelkeztek. Maga is elismeri, hogy a technikai tudás nem jelenti automatikusan, hogy valaki kiváló tornajátékos. Sokat tudott a megoldásokról, de még mindig tanulta, hogyan vigye át ezeket a valódi helyzetekbe, az élő dinamika és a nagy buy-inek nyomása alá. Itt kezdett megszületni az a játékos, aki később a high roller színtéren is bizonyított.
Online karkötők és belépés a legnagyobb játékokba
Saliba később online WSOP karkötőket nyert, de interjú egyik legizgalmasabb része nem magáról a győzelemről, hanem az online póker körüli hangulatról szól a csalási botrányok idején. Amikor a közösségben szóba kerültek Ali Imsirovic körüli gyanúsítások, Saliba kellemetlen helyzetbe került a barátságai és a pókeres kötődései miatt. Néhány high stakes játékos azt állította, hogy az online stílusa emlékeztet Aliéra, és azt sugallta, hogy távolodjon el tőle. Saliba elmondta, hogy a leginkább akkor érintette meg, amikor azok kezdtek el gyanakodni, akiket tisztelt.
A válasza nagyon egyenes volt. Úgy döntött, hogy rögzíti az online sessionjeit, hogy bizonyítsa, hogy nem csalt, nem használt tiltott eszközöket, és egyedül játszott. Körülbelül tíznapos szünet után visszatért, rögzítette az egész sessiont, és megnyerte az online 10K bracelet eventet. Szimbolikus pillanat volt számára. Ha valaki azt hitte, hogy az ő eredményei nem tiszták, megnézhette az összes felvételt. Saliba elmondta, hogy ez rendkívüli módon motiválta, és létrehozott benne egy beállítódást, hogy ezeket a játékosokat élőben is legyőzze.
Ezután jött egy nagy sorozat eredményekben. Saliba egyre több élő high rollert játszott: 25K-s versenyeket Floridában, PokerGO eventeket, Borgata versenyeket, és fokozatosan bejutott abba a környezetbe, ahol hatalmas összegekért játszanak. Saját megítélése szerint egymás után nyert versenyeket és túrákat, és úgy érezte, hogy a downswingek nem érintik. Olyan beállítással járt, hogy pénzt vegyen el a legjobbaktól.
Ez a heater azonban egy újabb leckével járt. Amikor az ember túl gyorsan nyer, könnyen elveszíti azt a munkamorált, ami oda vezette. Saliba nyíltan beszél arról, hogy a nagy sikerek után jött a kényelem, a kemény munka hiánya, és a szükséglet újból megtalálni a helyes mentális egyensúlyt. Az interjúban leírja a „war mode” állapotát, amikor egy versenykörútra csak egy céllal megy – hogy a lehető legjobban játsszon és megsemmisítse a mezőnyt. Ugyanakkor elismeri, hogy egy ilyen üzemmód hosszú távon nem tartható fenn. Néha kiválóan működik, máskor viszont kimeríti az embert.
Triton Montenegro és a kérdés, hogy az elithez tartozik-e
Saliba karrierjének legnagyobb élő cash nyereménye a Triton Black Mountain eventjén jött, ahol második lett Adrian Mateos mögött. A Triton szerint másfajta gondolkodást igényel, mint a szokásos high roller versenyek. Az első tapasztalatai kemények voltak – Vietnamban 0/5, majd Londonban 0/3, és természetesen felmerült a kérdés, hogy valóban az ő szintjén van-e. Az első final table Tritonon biztosította az önbizalmát, de ugyanakkor még mindig fáj neki, hogy nincs címe. Van második, harmadik és negyedik helyezése, de hiányzik a győzelem erről a színtérről.
Montenegro számára nemcsak az eredmény miatt volt fontos, hanem azért is, ahogyan elkezdte megérteni a swings fogalmát. Az óriási nyeremény után azonnal beült a Main Eventbe, amelyen 132 ezer dolláros buy-in volt, és hamar tripla buy-inezett. A régi gondolkodásában ez talán nem tűnt volna downswingnek, csak egy rövid kilengésnek a grafikonon. Ma azonban azt mondja, hogy az ilyen pillanatok kényszerítették őt arra, hogy éretté váljon a professionálishoz. A high stakes póker nem csak arról szól, hogy megnyerj egy nagy eventet, hanem arról is, hogy kezelni tudod az abszurd pénzügyi mozgásokat anélkül, hogy elveszítenéd a saját döntéshozatali képességedet.
Az interjúban Saliba érinti a személyes életét is. Megismerkedett a partnerével, ma már menyasszonyával, aki vándorpék volt, és sokat utazott. Életritmusaik természetes módon találkoztak – mindketten az év egy részében Vegasban, más részében utaztak. Saliba elmondja, hogy kapcsolatuk utazásokon, közös kirándulásokon és olyan helyzetekben fejlődött ki, amikor az ember gyorsan megtudja, hogyan reagál a másik stresszre, késlekedő repülők vagy apró problémák esetén. Annak az embernek, aki évekig elszigetelten és végtelen grindelési üzemmódban működött, ez másfajta egyensúlyt jelentett.
Ugyanakkor utal rá, hogy a jövő nem csak a no-limit high rollerekről szólhat. Még mindig játszani akar, amikor motivációt érez, de érdeklődik a PLO, más formátumok és a szélesebb póker fejlődése iránt. Nem beszél a pókertől való teljes visszavonulásról, inkább egy fenntarthatóbb karrier változatát keresi. Tudja, hogy amikor majd családja lesz, az utazás és az extrém grind másképp alakulhat. Ezért most ki akarja használni az időszakot, amikor még érzi a harci kedvet, és hogy van még mit bizonyítania.
Több Table One Podcastból
John Bornstein: Underground klubok, rablások, teljes bukás és póker csoda
Nikki Limo: A YouTube és stand-up világából a 130,000 dolláros póker runig
Joe McKeehen: Abbahagyta, hogy a kártyáit nézze, mégis megnyerte a Main Event WSOP-t
Andrew Moreno: A $3-s sit & go-tól a high roller bajnoki címig
Yukon Brad Booth: Visszatérés a High Stakes Pokerhez és a legnagyobb blöff Phil Ivey ellen
Landon Tice: Amikor a tehetség előzi meg az érettséget, és a póker felnőtté tesz
Jeremy Ausmus: A poros coloradói játékoktól a világpóker csúcsáig
Cary Katz: Miért vonzza a high stakes környezet az extrém analitikus személyiségeket
Források – X, PokerNews, YouTube, Flickr, DaytonFlyers