Poker Hall of Fame Legendái XIX: Benny Binion

Lester Ben „Benny“ Binion a szerencsejáték-történelem egyik legelbűvölőbb és legellentmondásosabb alakja. Korábbi texasi gengszterként, illegális bukmékerként és a híres Binion’s Horseshoe kaszinó tulajdonosaként a kemény utcai pókert világszintű jelenséggé tudta varázsolni azzal, hogy 1970-ben megalapította a World Series of Poker (WSOP) versenyt. Élete igazi vadnyugati történet volt, tele lövöldözésekkel, bűnözői összetűzésekkel, Las Vegas forradalmi ötleteivel és megalkuvást nem ismerő cowboy-filozófiával.

A lókereskedéstől az első gyilkosságig

Benny Binion 1904. november 20-án született Texasban. Gyerekkorában nem járt rendszeresen iskolába, és gyakorlatilag írástudatlan maradt. Inkább édesapjával utazott, aki lókereskedő volt, és tőle tanulta meg felismerni az emberek jellemét és elsajátítani az üzlet és a blöff művészetét. Tizennyolc évesen, a szesztilalom idején, El Pasóban kezdett el illegális alkoholt gyártani és csempészni.

Később, amikor Dallasba költözött, számára a szerencsejáték természetes választás volt. Illegális kockajátékokat és számjátékokat szervezett. Dallas központjában a Southland Hotel 226-os szobájában nyitott saját játéktermet, amivel megalapította a rettegett „Southland Syndicate”-et.

1931 októberében történt az első dokumentált gyilkosság. Binion lelőtte Frank Boldingot, az alkoholcsempészt. Amikor Bolding kést rántott elő, Binion hátratántorodott a ládáról, amin ült, és nyugati stílusban gyorsan pisztolyt rántott. Így kapta a „The Cowboy” becenevet, és önvédelemként kezelt gyilkosságért két év felfüggesztett börtönbüntetést kapott.

Öt évvel később, 1936 szeptemberében három lövéssel végzett riválisával, Ben Friedennel. Hogy megtévessze a rendőrséget, Frieden lelövése után saját magát vállon lőtte, és azt állította, hogy önvédelem volt. Az ámítás sikerrel járt, mivel az ügyészség ejtette a vádakat ellene.

Könyörtelen háború Herbert „The Cat” Noble-lal

Binion életének legismertebb bűnügyi fejezete a véres összecsapás a Herbert „The Cat” Noble-lal való viszály. Noble saját illegális klubot nyitott Dallasban, az Airmen’s Clubot, és megtagadta, hogy 40 százalékos részesedést adjon Binionnak a nyereségéből.

Binion 25 000 dolláros vérdíjat tűzött ki a fejére. Noble állítólag 11 merényletet túlélt. Túlélt lövöldözéseket, 90 mérföldes sebességű autós üldözéseket és robbanásokat, amiért „Macska” becenévvel illették. A tragédia azonban 1949 novemberében következett be, amikor egy autóba szánt bomba, amelyet Noble célzott, megölte feleségét, Mildredet.

A gyásztól megtört Noble őrült bosszútervet eszelt ki: vásárolt egy repülőgépet, hogy bombázza Binion Las Vegas-i házát, ahová Benny 1946-ban költözött. A rendőrség az utolsó pillanatban állította meg, közvetlenül a felszállás előtt. Noble végül 1951 augusztusában felélte összes kilenc életét, amikor egy levélszekrénybe helyezett robbanószerkezet végzett vele.

A Horseshoe birodalom

Amikor Benny Las Vegasba érkezett, hatalmas tőkével és a texasi kompromisszummentes módszerekkel érkezett. 1951-ben felvásárolta a csődbe ment Eldorado Clubot Las Vegas belvárosában, a Fremont Streeten, és átnevezte Binion’s Horseshoe-ra.

Míg a Strip kaszinói a pompára és a szórakoztatóiparra építettek, a Horseshoe teljesen más filozófiát követett. Benny alapelveket vezetett be, amelyek forradalmasították a kaszinóipart.

Valódi játékosok számára teremtett hangulatot és környezetet. Ingyenes, kiváló minőségű alkoholt és ízletes ételeket kínált alacsony áron (beleértve a híres 2 dolláros steaket vagy a dallasi börtönből származó csípős chili receptet). A kis és nagy játékosokat egyaránt tisztelettel és igazságosan kezelte. Benny ezt fogalmazta meg legjobban: „Ha gazdag akarsz lenni, tedd úgy, hogy a kisemberek nagyúraként érezzék magukat.”

Benny ugyanakkor sokkolta a versenytársakat azzal, hogy megszüntette a fogadási korlátokat. Míg más kaszinók korlátokat alkalmaztak a kockákra vagy a rulettre, a Horseshoe bármilyen tétet elfogadott. Az egyik legjobb marketinghúzás a város történetében a patkó alakú vitrin volt, amelyben egymillió dollár készpénzt állított ki.

És hogyan kezelte a csalókat és tolvajokat? A Horseshoe-ba nem hívtak rendőrt. Benny testőrei egyszerűen kihajították a szabálytalankodókat a hátsó utcára, ahol „megmagyarázták” nekik a szabályokat gumibot és törött csontok segítségével. „Alaposan elláttuk a bajukat,” emlékezett vissza később Binion.

Büntetés Leavenworthben és a licenc elvesztése

Múltja azonban utolérte őt. Henry Wade texasi ügyész és az FBI együttműködésével bizonyítékokat gyűjtöttek Binion texasi műveleteinek adóelkerülésére 1948-ból, amikor csak a milliós bevételeinek töredékét vallotta be.

1953-ban öt év börtönbüntetésre ítélték a kansasi Leavenworth szövetségi börtönben, és több százezer dollárt kellett befizetnie adóhátralékként. Hogy fedezze a bírságok és az ügyvédi díjak költségeit, kénytelen volt eladni a Horseshoe többségi tulajdonát.

A börtönben 42 hónapot töltött el, és 1957-ben szabadult. Örökre elvesztette azonban a kaszinóüzemeltetési engedély megszerzésének lehetőségét Nevadában. Benny sajátos megoldást talált. Amikor 1964-ben visszavásárolta a Horseshoet, hivatalosan fia, Jack Binion lett a kaszinó elnöke, másik fia, Ted Binion a kaszinó igazgatója, és Benny „konzultánsként” működött, miközben ténylegesen továbbra is ő irányította a kaszinót.

A World Series of Poker születése

1969-ben Benny részt vett a Texas Gamblers Reunion rendezvényen Reno-ban, amelyet Tom Moore és Vic Vickrey szervezett. Benny meglátta benne a lehetőséget. 1970-ben áthelyezte ezt a találkozót saját kaszinójába Las Vegasban, és World Series of Poker néven elindította.

Az első évadban meghívta az éra legjobb játékosait, köztük Johnny Mosst, Doyle Brunsont, Amarillo Slimet és Puggy Pearsont. Néhány napnyi cash game után a játékosok titkos szavazással döntötték el, ki a legjobb. Az első szavazás komikus volt, mert mindenki maga mellett voksolt. Csak a második körben, amikor a második legjobbat kellett megnevezni, nyert Johnny Moss.

1971-ben Benny már átalakította a formátumot freezeout versennyé 10 000 dolláros buy-innel. Amikor az újságírók akkor megkérdezték, mekkora lesz egyszer a WSOP szerinte, Benny azt mondta, hogy szerinte a verseny egyszer talán 50 játékost is magához vonzhat. A sorozat tizedik évada már meghaladta ezt a mérföldkövet, és az esemény végül egy hatalmas rendezvénnyé nőtte ki magát.

Posztumusz bekerülés a Hírességek Csarnokába

A nyolcvanas években Benny élő legendává vált Las Vegasban és népszerű hőssé vált. Idős korában is viselte ikonikus kalapját, bölénybőr kabátját, és a montanai farmján vagy Vegas utcáin Cadillackel közlekedett, amelynek motorháztetőjén szarvakkal díszítettek.

Benny Binion 1989. december 25-én, 85 éves korában halt meg szívmegállásban. Már egy évvel később, 1990-ben jogosan került be a Poker Hall of Fame-be 19. tagként.

Doyle Brunson évekkel később a Twitteren így írt róla: „Benny Binion lehet, hogy nem volt a legjobb pókerjátékos, de hogyan hagyhatnánk ki a Hírességek Csarnokából?”

Las Vegasban még bronz lovasszobrot is emeltek tiszteletére 1988-ban. Lester Ben „Benny” Binion nem volt szent. Kőkemény gengszter volt, aki nem habozott erőszakot használni. Az ő bátorsága, marketingje és hajthatatlansága nélkül azonban a póker talán sosem lépett volna ki a hátsó szobák homályából a televíziós kamerák fényes reflektorfényébe.