Kenny Hallaert im Table One Podcast: Main Event Spezialist, der weiß, wann er GTO in den Müll werfen sollte

Der belgische Profi Kenny Hallaert teilte mit den Zuschauern seine einzigartige Geschichte – vom Elektriker über Turnierdirektor bis hin zu wiederholten Deep Runs im prestigeträchtigsten Turnier der Welt.

Kenny Hallaert ist ein Name, der beim WSOP Main Event besonderes Gewicht hat. Nicht, weil er einmal einen großen Turnier-„Heater“ hatte und davon für immer lebte, sondern weil er immer wieder die tiefsten Phasen des größten Turniers der Welt erreichte. In diesem Interview spielt Hallaert nicht das unfehlbare Genie oder den Spieler, der alles nur dank reiner Strategie gewonnen hat. Er gesteht offen sein „run good“, spricht über seine Faulheit beim Lernen und erklärt sehr genau, warum Erfahrung im Live-Poker immer noch extrem wichtig ist.

Strategische Spiele und erster Kontakt mit Poker

Hallaert wuchs in Belgien als Einzelkind auf und fühlte sich von strategischen Spielen schon früh angezogen. Seine Mutter arbeitete als Barkeeperin, und er verbrachte viel Zeit in einer Umgebung, wo die Menschen natürlich Karten spielten, sich unterhielten und konkurrierten. Es war noch keine pokerspezifische Schule im eigentlichen Sinne, sondern eine Umgebung, in der man das Beobachten von Menschen, Dynamik und kleinen Entscheidungen lernt. Er selbst sagt, dass er immer ein wettbewerbsorientierter Typ war und ihm Mathematik von Natur aus leichtfiel, was ihm später beim Pokerwachstum half. Die Schule faszinierte ihn jedoch nie wirklich, weil er gute Noten auch ohne großen Aufwand erzielen konnte.

Nach der Schule schlug er einen technischen Weg ein und studierte Elektrotechnik. Die höheren Stufen im Studium ließ er jedoch nach zwei Jahren hinter sich, weil er merkte, dass es ohne Lernen nicht mehr so einfach ging wie zuvor. Danach arbeitete er etwa sieben bis acht Jahre als Elektriker, was seiner Pokerreise eine wichtige Sache gab: Stabilität. Als er 2004 auf ein Online-Banner „play poker here“ stieß, klickte er, las die Regeln und begann mit Freerolls, Micro Stakes und Cash Games.

Hallaerts Pokerlaufbahn war nicht der typische vieler junger Spieler, die nach dem ersten Erfolg sofort alles aufgeben und „pro“ werden. Ganz im Gegenteil. Er hatte einen Job, eine Hypothek und einen Hintergrund, der ihm erlaubte, ohne Druck sofortiger Geldentnahme zu spielen. Im Podcast erklärt er, dass er seine Poker-Bankroll wachsen ließ und für alltägliche Lebensausgaben den Lohn aus der Arbeit verwendete. Mental gab ihm das einen großen Vorteil, weil er selbst wenn etwas im Poker nicht klappte, immer noch ein stabiles Einkommen und einen Plan B hatte.

Ein wichtiger Wendepunkt kam nach einer Fußballverletzung, als er sich die Bänder riss. Er konnte nicht arbeiten, nicht Fußball spielen, aber er konnte mit hochgelegtem Bein Poker spielen. Zwei Monate intensiver Online-Session halfen ihm, nach seinen Worten, erheblich beim Wachstum. Online Poker war damals eine ganz andere Welt, die Tische waren deutlich softer, Full Ring dominierte und ein Spieler mit Disziplin, Mathematik und grundlegender Spielverständnis hatte einen enormen Vorsprung.

Von der Arbeit im Casino zu den Namur Poker Classics

Interessant ist, dass sich Hallaert nicht nur über Ergebnisse in die Pokerbranche eingearbeitet hat. Er ging als Spieler ins Casino in Namur und brachte oft Leute aus den Niederlanden oder dem flämischen Teil Belgiens mit. Das Casino bemerkte, dass er Kontakt zur Community hatte, die Spieler kannte und den Markt außerhalb des französischsprachigen Bereichs ansprechen konnte. 2007 erhielt er ein Angebot, für den Pokerraum zu arbeiten, und 2008 trat er die Stelle im Casino an. Für sein Umfeld war das keine einfache Entscheidung – in der kleinen belgischen Gemeinschaft war die Arbeit im Casino immer noch mit Vorurteilen und Argwohn verbunden.

Ursprünglich war es in erster Linie eine Marketingrolle, aber Hallaert kam schnell zur Turnierorganisation. Er bemerkte, dass der Cash-Games-Raum zwar funktionierte, aber Turniere mehr Spieler, Medien, Action und Bewegung bringen könnten. Er schlug vor, mehr Festivals zu veranstalten, und sein Chef antwortete ihm fast sofort: Gut, bereite ein Osterturnier vor. So begann seine Turnierkarriere. 2009 startete er die Namur Poker Classics mit einem Main Event von tausend Euro, Side Events, Satellites und PLO-Turnieren. Für einen Spieler, der auch immer gerne Community-Events, Sportturniere und lokale Events organisierte, war es die natürliche Kombination aus Poker und Produktion.

Auch deshalb sieht Hallaert Poker nicht nur aus seinem Platz am Tisch. Als Turnierdirektor und Floor hörte er jahrelang, was die Spieler bewegte, worüber sie sich beschwerten und welche Details ihr Event-Erlebnis verbesserten oder verschlechterten. Das spiegelte sich später in seinem Blick auf Strukturen, Spielpläne, Late Registration, Re-entry Formate und die Sicherheit im Live-Poker wider. Er sagt, dass ihm gerade das Spielen half, Turniere besser zu organisieren, weil man am Tisch sehr schnell versteht, was die Spieler wirklich wollen.

Nach und nach arbeitete er auch bei größeren europäischen Serien mit, darunter die Belgian Poker Tour, die French Poker Series und EPT-Events, wo er als „Floor“ tätig war. Bei der EPT fühlte er jedoch auch den Anreiz zu Spielen. Einige Events wollte er nicht nur organisieren, sondern auch mitspielen. Mit der Zeit musste er wählen, wann er bei einem Event arbeiten und wann er als Spieler daran teilnehmen wollte. Diese Doppelkarriere gab ihm einen einzigartigen Einblick in die Pokerwelt. Er verstand den Betrieb, die Regeln, die Logistik und den Druck als Spieler, was sich in seiner weiteren Karriere als großer Vorteil herausstellte.

Der erste WSOP-Traum in Rio

Das erste Mal zur WSOP kam er 2008, als er kurz vor seinem Einsatz im Casino ein Sattelite für ein Paket nach Las Vegas gewann. Das Paket enthielt das Buy-in für das Main Event, Flüge, Unterkunft und Taschengeld, und für Hallaert war es der erfüllte Traum. Als Spieler, der mit ESPN-Episoden der WSOP, High Stakes Poker und Namen wie Doyle Brunson, Phil Hellmuth, Erik Seidel oder Daniel Negreanu aufgewachsen war, stand er plötzlich im Rio Casino unter den Menschen, die er bisher nur auf dem Bildschirm verfolgt hatte. Aus Ergebnis Sicht brachte der erste Besuch keinen großen Erfolg, aber emotional bestärkte er ihn völlig in seinem Wunsch, zurückzukehren.

Seit 2008 hat er die WSOP praktisch nicht mehr verpasst. Wenn er sich nur für ein Turnier im Jahr entscheiden müsste, wäre es ohne Zögern das Main Event. Für Hallaert geht es nicht nur um das größte Buy-in, Prestige oder die Geschichte. Es geht um die einzigartige Kombination aus Freezeout, großartiger Struktur, großem Feld, medialem Druck und dem Gefühl, dass jeder Spieler einen der saubersten Turniertests im Poker vor sich hat. Gerade in diesem Turnier begann später sein fast unglaublich wiederholtes Muster von Deep Runs.

Colossus als ersten großen WSOP-Finaltable

2015 kam ein großer Meilenstein im Event Colossus. Es war das erste Bracelet Event bei der WSOP mit einem Buy-in unter 1.000 Dollar, und das Interesse war riesig – etwa 21.000 Entries. Die Logistik des Turniers war extrem, einschließlich der gigantischen Bubble, die laut Hallaert Tausende Spieler auf einmal umfassen konnte. In einem solchen Feld kam er bis an den Finaltisch und wurde Sechster. Es war sein erster WSOP-Finaltable und gleichzeitig ein Ergebnis in einem der größten Turniere seiner Zeit.

Dieser Lauf verschob seine persönliche Messlatte. Zuerst wollte er die WSOP erleben, dann im Geld landen, dann im Main Event cashen und schließlich einen Final Table erreichen. Colossus erfüllte ihm dieses Ziel im großen Stil. Im Gespräch spürt man jedoch natürlich, dass das nächste Ziel schon größer war: ein Bracelet oder ein Finaltisch im Main Event. Und genau im Jahr darauf wurde sein Name endgültig mit dem größten Turnier der Welt verbunden.

Main Event 2016 und November Nine

Hallaert erklärt im Podcast mit einem Lächeln, dass das Geheimnis des Final Tables im Main Event einfach ist: neun Tage gut runnen. Natürlich mindert er damit nicht seine eigenen Entscheidungen, aber er erkennt realistisch an, dass man ohne Glück in einem solchen Turnier nicht bestehen kann. 2015 beendete er das Main Event als 123. und wurde vom späteren Sieger Joe McKeehen eliminiert. Damals dachte er, dass er vielleicht seine einmalige Chance im Leben erlebt hatte. Doch das Jahr 2016 zeigte ihm, dass die Geschichte erst richtig begann.

Er startete hervorragend ins Main Event 2016. Schnell sammelte er einen großen Stack, überstand harte Tage, war zu einem Zeitpunkt Chipleader und als er das erste Mal auf etwa 20 Blinds fiel, konnte er sich wieder erholen. Kings hielten gegen ein kleineres Paar, und ein paar Stunden später war er erneut unter den Top Stacks. Als er den Finaltisch erreichte, galt noch das Format November Nine. Das Turnier wurde im Juli unterbrochen und Ende Oktober fortgesetzt, was aus dem Finaltisch ein völlig neues Event mit den gleichen verbliebenen Stacks, aber anderer Dynamik machte.

Die Pause nutzte er zur Vorbereitung und zum Coaching von Fedor Holz und dessen Umfeld. Er trat ins Finale mit dem Ziel an, mindestens Top Vier zu erreichen, endete jedoch als Sechster mit über 1,4 Millionen Dollar. Rückblickend bezeichnet er das als großartiges Ergebnis, gesteht aber auch die Enttäuschung ein, denn niemand verlässt einen Main Event Final Table zufrieden, wenn er nicht alles gewinnt.

Wenn Day Five kein Schock mehr ist

Der größte Unterschied zwischen Hallaert und einem durchschnittlichen Main Event Spieler ist die Erfahrung in den tiefen Phasen des Turniers. Im Jahr 2015 erreichte er Tag 6, 2016 Tag 8 und 2017 erneut Tag 6. Selbst sagt er, dass er in etwa zwanzig Spieltagen des Main Events in dieser Zeit nur zweimal rausflog, was statistisch fast absurd ist. Er gibt zu, dass er hervorragend runnte: Er traf nicht auf Sets, seine Value Hände dominierten oft schwächere Hände der Gegner und große Konfrontationen fielen ihm richtig in die Karten. Gleichzeitig betont er jedoch, dass Erfahrung Wert hat. Wenn ein Spieler das erste Mal Tag 5 erreicht, ist alles neu. Das Geld ist real, die Medien werden mehr, jeder Pot ist schwerer, und viele Menschen beginnen anders zu spielen.

Der praktischste Teil der Episode kommt bei der Frage, wie man das WSOP Main Event eigentlich spielen sollte. Hallaert beschreibt es als einzigartiges Freezeout mit etwa 10.000 Spielern, zweistündigen Leveln und 300 Blinds zu Beginn. Der erste Tag ist laut ihm vor allem eine Frage der Geduld. Man kann viele Flops spielen, aber vor allem sollte man Informationen sammeln, die Gegner beobachten und auf Gelegenheiten warten, bei denen einem die Leute einfach Chips schenken. In einer so langsamen Struktur sollte man nicht unnötig in Panik verfallen.

Der zweite Tag ist schon mehr ein Grind und Stackaufbau, aber der größte Vorteil kommt laut ihm am Ende des dritten Tages vor dem Geld. Dann muss man genau wissen, wer am Tisch nur den Min-Cash will und wer auf den Titel spielt. Gegen Spieler, die vor dem Geld in Furcht sind, auszuscheiden, kann man enormen Druck ausüben. Hallaert spricht sehr direkt: Wenn man weiß, dass ein Gegner nur überleben will, kann man ihn in einen Spot bringen, wo er am River fast alles foldet, was nicht absolut stark ist.

Der denkwürdigste Satz kommt bei GTO. Hallaert behauptet, dass, wenn er zum Main Event geht, das Erste, was er in den Müll wirft, die Theorie ist. Nicht, weil er modernen Poker nicht anerkennt, sondern weil das Main Event kein High Roller gegen Solver-Spieler ist. Die Leute bluffen dort oft nicht den River, wie sie es sollten. Sein vereinfachter Rat klingt brutal, aber genau: Wenn man einen Check-raise am River bekommt, schaut man sich die Hand an. Hat man die Nuts? Call. Hat man nicht die Nuts? Fold. Im größten Turnier der Welt kann manchmal genau das die profitabelste Disziplin sein.

PokerStars, Technologie und die Zukunft des Live-Poker

Im Schlussteil des Interviews widmet sich Hallaert auch seiner aktuellen Arbeit. Er wirkt als Live Events Advisor für PokerStars und hilft bei der Planung von Festivals, Strukturen, Zeitplänen, neuen Konzepten, Analysen und Spielerfeedback. Seine Rolle ist eine natürliche Fortsetzung einer Karriere, in der sich Spielererfahrung und organisatorischer Einblick verbinden. Bekannt ist er auch durch eine jährliche Übersicht der Turniere in Vegas, die viele Spieler als praktisches Navigationswerkzeug während des WSOP-Sommers nutzen.

Ein großes Thema ist auch die Integrität von Live-Poker. Ihm zufolge beruht Live-Poker immer noch darauf, dass Spieler physisch gegenüber sitzen, aber der technologische Fortschritt könnte Veranstalter zu unpopulären Maßnahmen zwingen. In der Zukunft wird möglicherweise das Verbot von Elektronik, Kopfhörern, Telefonen oder die Kontrolle von Brillen diskutiert. Es geht nicht darum, die Mehrheit zu bestrafen, sondern das Spiel vor einem kleinen Prozentsatz von Spielern zu schützen, die nicht fair spielen wollen.

Kenny Hallaert ist nicht nur ein Spieler mit zwei großen Main Event Geschichten. Er ist jemand, der Poker in vielen Rollen erlebt hat: als Online Grinder, Live Spieler, Elektriker mit Bankroll, Turnierdirektor, „Floor“ bei großen Serien, Berater von PokerStars und jemand, der stets auf Spielerfeedback hört. Daher klingt sein Blick auf das Main Event anders als gewöhnliche strategische Klischees. Er weiß, was die Struktur mit dem Feld macht. Er weiß, was eine Bubble mit einem Freizeitspieler macht. Er weiß, wann ein Exploit wertvoller ist als die Solver-Reinheit.