Kessler Pennsylvaniában, Montgomery megyében nőtt fel, és már otthon közel került a játékokhoz. Húgával órákon át játszottak backgammont, és már fiatalon vonzották azok a formátumok, ahol logikára, megfigyelésre és nyomás alatti döntéshozatalra volt szükség. Már a középiskola előtt részt vett egy hétfő esti játékon, amely főleg high-low változatokról szólt.
Az iskolát követően először a Penn State Abingtonra, majd a Temple-re járt. Az akadémiai pálya azonban sosem volt a fő identitása. Inkább vonzotta a saját vállalkozás és a gyakorlati pénzkeresés gondolata, mint hogy ügyvéd vagy orvos legyen. Végül egy marketing kutató cégnél kezdett dolgozni, ahol kezdetben telefonos kérdőíveket készített pár dollárért óránként.
Atlantic City hétvégi rutinja
Az út a kaszinók felé a munka közbeni ritmuson keresztül érkezett. Kessler hétfőtől péntekig dolgozott, majd péntek este kocsival indult Atlantic Citybe. Ott maradt egész hétvégén, slotokat, video pókert és élő pókert játszott, majd hétfő reggel egyenesen a munkába ment vissza. Állítása szerint ezt a rituálét évekig ismételte. Ez nem egy vakációs kiruccanás vagy alkalmi szerencsejáték volt. Ez egy rendszeres második műszak volt, amelyben bankrollt, tapasztalatot és kapcsolatot épített ki a kaszinó környezetével.
Fontos hangsúlyozni, hogy nem pusztán szerencsejátékként tekintett rá. Akkoriban Atlantic Cityben voltak olyan video póker játékok és promóciók, amelyek helyes hozzáállással sokkal jobb értéket biztosítottak, mint manapság. Kessler mesél arról, hogyan tanította Steve Norden gondolkodni a video pókerasztalokról vagy hasonló játékokról, ahol ha helyesen játszunk, alig vagy egyáltalán nem veszítünk, miközben bónusz kredit, ingyen szobák vagy étkezések vannak kilátásban.
Kessler később mesélte, hogy hétvégente repülni kezdett Las Vegasba, ahol a Mirage, Treasure Island vagy Bellagio promócióin játszott. Egy Jaguar promóció során egész messziről választott egy banánt egy fán, mert úgy hitte, a szervezők a nyerő kulcsot a legnehezebben elérhető helyre rejtik. Az intuíciója helyesnek bizonyult, és Kessler autót nyert.
Bankrollt építő tizenegy nap
Legerősebb kaszinós története a Claridge promócióhoz kötődik. Éjféltől kettőig a kaszinó megduplázta, kettőtől négyig megháromszorozta, négytől hatig pedig megtízszerezte a jackpotokat. Kessler talált egy játékot, ahol viszonylag gyakran lehetett elérni a jackpot küszöböt, és gyorsan megértette, hogy a promóció rosszul van beállítva. Először alacsonyabb tétekkel játszott, majd egy barátjával átálltak a 5 dolláros gépekre, végül rátaláltak a 25 dolláros gépekre a sarokban, ahol a matematika még kedvezőbb volt. Tizenegy napra elment betegállományba, és szinte megállás nélkül játszott. Eredménye elmondása szerint több százezer dollárt tett ki. Ezt a pillanatot említi, mint ami megalapozta a bankrollját.
A video póker és promóciók mellett Kessler fokozatosan az élő pókervonalon is haladt. A Taj Mahalban 100/200 Stud 8/Omaha 8 játékban vett részt, amikor olyan nevekkel ült az asztalnál, mint Phil Ivey és John Hennigan. Később a játék mérete 200/400-ra és még nagyobb tétekre nőtt, de Kessler maradt a számára kedvező limitben. Gyakran közvetlenül a safety boxban tartotta a pénzét fekete zsetonok formájában. Mikor egy hét után visszatért, a zsetonok még mindig ott voltak, és folytathatta a játékot.
Kessler nem úgy mutatja be magát, mint a leglátványosabb zseni az asztalnál. Inkább mint egy grinder, aki nem szedte ki a pénzét, nem költötte el, és nem mutogatta. Megvolt a bankrollja, elkülönítette a készpénzforgalmat a munka jövedelmétől, és a nyereményeket tovább dolgoztatta. Közben a munkából származó normál fizetése éveken át az érintetlenül maradt számláján. Ez Kessler paradoxonja: úgy tűnik, mint egy nonstop szerencsejátékos, de az alapvető hozzáállása a bankroll kezelésében évekig rendkívül konzervatív volt.
Az első WSOP cash és az út a versenypóker világába
Az első komoly kapcsolat a versenypókerrel akkor jött, amikor elutazott a WSOP-ra, hogy részt vegyen a $5,000 Omaha 8 eseményen. Soha nem játszott még ilyen versenyformátumban, de már évek óta Omaha 8-as cash game-eket játszott, így beült olyan nevek közé, mint Phil Ivey, Scotty Nguyen, Phil Hellmuth és mások. Alvás és nagyobb tornás tapasztalat nélkül sikerült mélyre jutnia és megszereznie első WSOP cash-jét. Ez a pillanat természetesen belehúzta a versenypókervilágba.
Később WPT eseményekre kezdett utazni a Foxwoods, Mirage, Mandalay Bay és Bay 101 korszakában – ezek mind olyan helyszínek voltak, ahol pénzükért, presztízsért és televíziós figyelemért játszottak. Kessler mesél döntő asztalokról, runner-runner veszteségekről és olyan helyzetekről, amikor csak egy lépésre volt a TV asztaltól. Akkoriban még no-limitet is játszott, de természetes közege máshol maradt: split potok, stud, Omaha 8, razz, triple draw és mixed games.
Háború a jó struktúrákért
Ha Kesslernek van egy téma a pókert illetően, ami őt jellemzi, az a versenystruktúrák. Az interjúban többször is visszatér arra, hogy melyik eseményeken játszik, melyiket bojkottálja és miért. Ha egy triple draw esemény 25 ezer chippel indul és 400/800 a kezdő tét, számára ez elvi kérdés, és nem támogat egy ilyen tornát. Nem pusztán személyes preferencia, hanem hosszú ideje tartó törekvése, hogy a rendezőket arra ösztönözze, hogy a mixed-game események érdemi játékélményt nyújtsanak.
Emlékszik, hogy Jack Effel egyszer a WSOP-n azt mondta neki, hogy írja le, hogyan szeretné módosítani a mixed struktúrákat, és ők megpróbálják. Kessler állítja, hogy jelentős hatása volt a stud játékok ante rendszerének megváltoztatásában és néhány WSOP mixed esemény formálásában. Mesél saját Chainsaw Mixed Series-ről, turnékról az Orleans-ban, Planet Hollywood-ban és Caesars-ban, ranglistáról, egyedi trófeákról és arról az igyekezetről, hogy egy egész mixed-game ablakot teremtsen a WSOP előtt. Célja egyértelmű: a játékosok korábban jöjjenek Vegasba, játszanak Big O, TORSE, five-way triple draw és más formátumokat, majd zökkenőmentesen kapcsolódjanak be a World Series-be.
Kessler maga a limit hold’em formátumot kifejezetten nem szereti tornákon, és nyíltan mondja, hogy az a formátum, ami helyettesíti a triple draw-t, szerinte nagyobb jövő előtt áll. A TORSE – triple draw, Omaha, razz, stud, stud eight – szerinte egyre inkább népszerűsödik, összehasonlítva a HORSE eseményekkel, és azt állítja, hogy a játékosok jobban reagálnak ezekre a formátumokra. Még egy fogadást is megemlít Shaun Deeb-vel, aki nem hitt abban, hogy a WSOP TORSE esemény elég játékost vonz majd. Kessler megnyerte a fogadást, amikor az esemény jelentősen túlteljesítette az elvárásokat.
A karkötő, ami még mindig hiányzik
Kessler mögött százával vannak cash-ek, sok döntő asztal és több WSOP második hely, de a karkötő még mindig hiányzik. Az interjú során négy második helyezést is végigvesz, mind egyedi fájdalmakkal. Todd Brunson ellen Omaha 8-ban a heads-upot írja le, ahol ellenfele újra és újra osztott kézre vagy mentőkártyára talált. Frank Kassela ellen a $10K Stud 8-ban pedig egy még kifürkészhetetlenebb történet következik, hiszen Kessler állítása szerint ő maga győzte meg Kasselát, hogy késve regisztráljon az eseményre, majd végül vele szemben vesztett heads-up-ot a karkötőért és annak Player of the Year pontjaiért. Brian Rast ellen a pot-limit hold'em versenyen egy olyan kezet említ, ami kardinálisan más irányba terelhette volna karrierjét.
Valószínűleg azonban a legfájóbb a WSOP Europe PLO második hely. Kessler volt a chipleader, az eseményt leállították technikai probléma miatt, szünet következett, és amint visszatértek, kapott egy full house-t over full house elleni helyzetben, amely csak egy kártyával volt rosszabb. Bár könnyedén fogalmazza meg, az érezhető, hogy a karkötő kérdése nyitott maradt számára. Kesslernek már nem kell bizonyítania, hogy tud játszani, cash-elni vagy volumeneket utazni érte. De a náram részére még mindig nem zárt történet.
Kessler természetesen a 25K Fantasy témája is. Kifejti, hogy általában alacsony összegért megy el a draftokon, bár szinte minden nap, többek közt sok mixed és $10K eseményen is játszik. Shaun Deeb szerint inkább azt a hírnevet terjesztették róla, hogy bár stabil floor value-t kínál, de csekély ceilinggel bír – képes begyűjteni pontokat, de valószínűtlen, hogy 150-200 pontokat robban össze. Kessler ezzel nem ért egyet, és érve egyszerű: a WSOP-n minden nap ott van, nem hagyja félbe a sorozatot, nem ég ki, nem hagy fel a játékkal család vagy bankroll miatt. Eladott része van az akciójából, van pénze a számláján, és ha azt mondja, hogy ilyen tornákat fog játszani, valóban játszani is fogja azokat.
Slotok, Buffalo és 1,2 milliós jackpot
Egy Kessler-interjú sem lenne teljes a slotok nélkül. Az epizódban elmeséli óriási sikerét a Buffalo Power játékon a Thunder Valley-ben, ahová eredetileg egy $400 HORSE eseményre érkezett, de a késői regisztráció már az első szünetnél lezárult. Dühösen indult a kaszinóba, meglátta a magas green jackpotot, és elhatározta, hogy játszik, amíg el nem találja. Órák teltek el, újra és újra bónuszokat vásárolt, a bankrollja fogyott, és hajnali háromkor az elmondása szerint már 14,000 dolláros mínuszban volt.
Ekkor megjelent mellette egy másik játékos a szomszédos automatán, elkezdtek beszélgetni, és az energia megváltozott. Kessler végre megpörgette a kereket, és a megszokott „majdnem” pillanat helyett a rulett pontosan 1,2 millió dollárnál állt meg. A kifizetés órákig tartott, várnia kellett a megerősítésre az Aristocrat-tól, de végül megérkezett a pénz, és egyben ki is fizettette magát (bár csökkentett összeggel).
Amikor megkérdezték, hogy egész életében a pókert vagy a slotokat választaná-e, Kessler habozás nélkül válaszolt: slotok. Állítása szerint a kaszinóban a slotok mellett legalább 350 napot tölt évente a WSOP-t kivéve, és a nyerőgépek „beszélnek” hozzá. Ez félig vicc, félig valódi filozófia egy játékostól, aki életének nagy részét a szerencsejáték, a professzionális játék és a tiszta kaszinói rutin határán tölti.
További tartalom a Table One Podcastból
Jeff Gross – Póker, üzlet, hat számjegyű prop fogadások és az új pokeres üzleti világ
Matt Savage: Az ember, aki segített rendet tenni a póker káoszában a WSOP-tól a WPT-ig
Mike Matusow: Milliós bukások, régi iskola és egy játékos visszatérése, aki soha nem adja fel
Justin Saliba: Vegasi költözködés a milliomos álmokért, de gyorsan rájött, hogy nem élvezi
John Bornstein: Földalatti klubok, rablások, teljes bukás és póker csoda
Nikki Limo: A YouTube-tól és stand-uptól egészen a $130,000-os póker runig
Joe McKeehen: Nem nézte a kártyáit, mégis megnyerte a WSOP Main Eventet
Andrew Moreno: A $3-os Sit & Go-tól a high roller bajnoki címig
Yukon Brad Booth: Visszatérés a High Stakes Pokerhez és a legnagyobb blöff Phil Ivey ellen
Landon Tice: Amikor a tehetség megelőzi az érettséget és a póker felnőtté tesz
Jeremy Ausmus: A poros coloradói játékoktól a póker csúcsáig
Cary Katz: Miért vonzza a high stakes környezet az extrém analitikus személyiségeket
Források: X, YouTube, Flickr/WorldPokerTour, PokerNews