John Bornstein nem az a fajta pókerjátékos, akinek történetét úgy lehetne leírni, mint egy nyugodt utat az egyetemtől a profi karrierig. A Table One podcastban sokkal inkább egy vad filmes történettel érkezett, mint egy sima beszélgetéssel a versenyeredményekről. New Jerseyben nőtt fel, az iskolát inkább akadálynak tekintette, és nagyon korán megtalálta a pókert, még mielőtt nagykorú lett volna, már underground játékokban találta magát. Az útja iskolákból való kirúgásokkal, első nagy online győzelemmel, éjszakai cash game-kkel, fegyveres rablással és azzal a pillanattal van tele, amikor minden egyes dollárját elvesztette.
Már a beszélgetés első perceitől világos, hogy Bornstein nem akarja magát tökéletesen felkészült profi játékosként bemutatni, kifogástalan önéletrajzzal. Bornstein a New Jersey-i Teaneckben nőtt fel, csak egy ugrásra Manhattantől. Gyermekként saját bevallása szerint nem volt jó diák, négy év alatt három középiskolát váltott. A póker azonban nagyon korán jelen volt az életében – először családi kártyajátékok révén, amelyeket az apja tanított, majd a Texas Hold'em és házibulik révén. Az iskolai problémák részben abból származtak, hogy ott is megpróbálta szervezni a póker partikat, ahol ezt nem lett volna szabad. Az üres osztálytermet lehetőségként látta, hogy elkezdje a játékot és pénzt vegyen el másoktól, ami talán többet mond az útjáról, mint bármi más.
Az iskolától a földalatti pókerig és az első nagy győzelemig
Bornstein tinédzser kori története a beszélgetésben szinte abszurdnak hat. Az egyik történet egy ellopott furgont említ, amelybe társaival került be, bár saját bevallása szerint nem ő volt az, aki az autót ellopta. Baleset, menekülés, visszatérés a járműhöz és végül az egyik srác árulása következett, aki az autóban hagyta az iratait. Az iskola számára ez elég volt egy kemény lépéshez, és Bornstein kívül találta magát egy rendszeren, ami amúgy sem igazán illett hozzá.
A póker már túl erős vonzerőt jelentett. Bornstein eljutott kisebb házi versenyekre, majd New Jersey földalatti klubjaiba, ahol cash game-eket játszottak. Párhuzamosan próbálkozott az online pókerrel, és a áttörés a Full Tilt Pókeren jött el, amikor egy 25 centes szatelliten keresztül bejutott a Double Deuce nevű, 22 dollár nevezési díjas versenyre. Végül megnyerte a versenyt, több mint 27 ezer dollárt nyert. A szülői házban hirtelen egy tinédzser ült, akinek a bankszámláján olyan összeg volt, ami számára akkor úgy tűnt, hogy teljesen új életet kínál.
A Full Tilt Pokeres győzelem Bornstein számára megnyitotta a kaput egy világra, amely lenyűgözte. A pénzt nemcsak bankrollként kezelte, hanem belépőként is a földalatti szcénába, ahol valami nagy és tiltott dolog részesének érezte magát. Amikor az egyik klubnak problémái adódtak és új helyre volt szüksége, Bornstein elhatározta, hogy segít. Kölcsönadott pénzt, megtanulta a kártyakeverést és részesedést is kívánt szerezni a játékokból. Az új hely New Jersey-ben kívülről nem tűnt luxusnak, de belül több asztal, ételek, masszázsok és játékok voltak $1/$2-től egészen $5/$10-ig.
Tizennyolc vagy tizenkilenc évesen olyan összegeket keresett, amelyikek messze voltak a valóságtól. A beszélgetés során kifejti, hogy a kártyakeverésből és klub részesedésből éjszakánként akár négy ezer dollárt is kereshetett, többször egy héten. A pénzt gyorsan költötte, gyakran a barátaira is, mert abban a korban úgy gondolta, mindig lesz elég. Az underground póker azonban nem csak a hangulatról, adrenalinról és pénzről szólt. Bornstein gyorsan rájött, hogy ebben a közegben sok ember van, akiben nem lehet megbízni, és hogy a játék és a valós veszély közötti határ nagyon vékony lehet.
A rablástól a normális életig
A beszélgetés legsötétebb része egy játék során történt fegyveres rablás leírásakor jön el. Bornstein említi, hogyan rontott be a szobába több fegyveres férfi, arcukat harisnyával takarva. A játékosokat arra utasították, hogy tegyenek le mindent – telefonokat, pénzt, kulcsokat – az asztalra és feküdjenek le a földre. Egy pillanatban annyira remegett a lába, hogy rá célzottak, hogy ha nem hagyja abba, akkor lelövik. A tizenkilenc éves játékos számára nemcsak egy szenzációs póker történet volt ez, hanem egy igazi pillanat, amikor azt hitte, hogy meg fog halni. Még különlegesebb, hogy felismerte egyiküket, akivel már másik pókervilágban találkozott.
Bornstein ma humorral meséli el ezt a jelenetet, de a sorok között érezhető, hogy ez nem csak egy újabb vad éjszaka volt. Azt mondja, hogy amikor a földön feküdt, nem a teljes élete futott le előtte, ahogyan azt gyakran mondják. Inkább a szemközti embert nézte, aki nem volt szimpatikus számára, és elgondolkodott, hogy vajon ez lesz-e az utolsó arc, amit lát. A rablók elmentek a pénzzel, telefonokkal, a kulcsokat pedig kint hagyták. A rendőrség pedig akkor Bornstein szerint nem avatkozott közbe. Az underground pókerben bizonyos dolgokat egyszerűen másként kezeltek – vagy cseppet sem.
Évek alatt ebben a környezetben jött el a pillanat, amikor Bornstein úgy döntött, hogy talán tévedett, és mégsem a póker lesz az útja. Próbálkozott egy normális munkával, és az Amazon raktárában dolgozott. Ez a fejezet azonban nem tartott sokáig. Egy atlantic city-i kirándulás során minden pénzét elvesztette, és munkájától előleget kért, hogy a következő fizetéséből lehessen fedezni a hazautat. A szerencsejátékos logikája egyszerű volt – úgyis visszamegy dolgozni, a cég megtartja a fizetést, ő pedig hazajut. Az Amazon azonban nemet mondott.
Amikor visszatért a munkába, felmondtak neki. Később talált más munkahelyet, de közben már újra teljesen belevetette magát az online poker grindolásba New Jersey-ben. Későig játszott – hajnali kettőig vagy háromig –, majd munkába ment, ami hosszú távon tarthatatlan volt. Aztán jött egy verseny Atlantic City-ben, amelyet megnyert közel 40 ezer dollárért. Másnap már nem ment dolgozni. Fejében eldőlt – professzionális pókerjátékos lett.
Nagy mezők, nagy álmok és a Colossus
Bornstein pókerkarrierje nem kis elit versenyeken indult. Természetes közege óriási mezők voltak, ahol több száz vagy akár ezer játékoson kellett átverekednie magát. A beszélgetésben elmagyarázza, hogy a solvere előtti időszakban főként az ellenfelek olvasásában és az asztali beszélgetésben érezte magát erősnek. Beszélgetett az emberekkel, megpróbálta kideríteni, mit dolgoznak, van-e családjuk, hogyan döntenének valószínűleg az asztalnál. A pókert úgy tekintette, mint két ember stratégiájának összecsapását – nem pedig egy szoftverben lévő egyetlen igaz válasz keresését.
Az egyik legnagyobb mérföldkő a Colossus versenyben való deep runja volt, ahol a több mint 22 ezer játékos hatalmas mezőjével kellett szembenéznie. Bornstein bejutott a döntő asztalra és nyíltan bevallja, hogy nagyon intenzíven gondolt a pénzre. 100%-os részesedése volt magából, a nevezési díj viszonylag alacsony volt, és az első hely egymillió dollárt jelentett. Nyolcadik lett, ami egyszerre volt óriási csalódás és élete első hatjegyű eredménye.
Borgata, a legnagyobb eredmény és a pókerhez való viszony változása
Bornstein karrierjének legnagyobb élő eredménye a Borgata öt ezer dolláros beülős versenyén, a The Return-ben érkezett. A beszélgetésben említi, hogy nem volt ideális mentális állapotban a verseny előtt, ezért az közel 400 ezer dolláros eredmény sokat jelentett számára. Úgy érezte, a döntő asztalokon gyakran várakozások alatt teljesített és hogy hiányzott a nagy áttörés, amely ezt megfordította volna. Ez a verseny ezt meghozta. Az egyik pillanat, amely emlékezteti a játékost, hogy még évek csalódásai után is jöhet nagy eredmény.
Ezzel együtt Bornstein nyíltan beszél arról, hogy a no-limit versenyekhez való viszonya megváltozott. A mai póker már nem hozza el ugyanazt az örömöt neki, mint régen, elsősorban a solver korszak miatt és amiatt az érzés miatt, hogy a játék inkább válaszok keresésévé vált, mint személyiségek csatájává. Még mindig szereti a pókert, de jobban vonzódik a PLO, a vegyes játékok és a cash game-ek iránt. Nem mondja, hogy a versenyek mindenki számára rosszak, de számára személyesen már nem nyújtanak ugyanolyan hajtóerőt. A póker kevésbé romantikus, és inkább technikai világgá vált, ami nem az, amibe beleszeretett.
Az összes pénz elvesztése után másnap 85 ezerrel tért vissza
Az epizód legerősebb története a végén érkezik. Bornstein emlékszik egy floridai éjszakára, amikor minden pénzét – kb. 50 ezer dollárt – magánál tartott. A Hard Rockban ült, ivott, magas limitű asztali játékokat játszott, és egy nagy swing után mindenét elvesztette. A barátok próbálták elrángatni az asztaltól, de ő maradt. Egy döntő játék során, saját szavaival, mindene az asztalon volt, és a dealer kihúzta azt a lapot, ami elvitte az egész bankrollját. „Nem tudtam lélegezni,” így írja le a pillanatot, amikor minden pénzét elvesztette.
Másnap egy barátja ébresztette a 360 dolláros nevezési díjú verseny második napjára. Bornstein mérges volt, kábult az előző estétől, pénz nélkül, és nem akart sehová menni. Végül mégis felkelt, leült a versenyre, és saját szavai szerint az első körökben megpróbálta saját magát kilőni. Azonban nem esett ki, hanem duplázott, és ráébredt, hogy ez lehet az útja vissza. A versenyt a harmadik helyen fejezte be, a megegyezésnek köszönhetően összesen kb. 85 ezer dollárt vitt haza. Kevesebb mint 24 órával azután, hogy mindent elvesztett, visszatért a játékba.
Bornstein története azért működik, mert nem próbálja a pókert tiszta fegyelem, tervezés és professzionális fejlődés történeteként eladni. Ez egyben a rossz döntések, éjszakai játékok, veszélyes emberek, elherdált pénzek és olyan helyzetek története is, amelyek sokkal rosszabbul végződhettek volna. Ugyanakkor egy olyan ember története is, akit a póker többször is kihúzott, amikor úgy tűnt, minden elveszett. Bornstein nem egy sima hős a pókertörténetben. Inkább játékos, aki átvészelte a káoszt, a kockázatot és saját hibáit, de mégis eljutott nagy eredményekig.
Több a Table One Podcastból
Nikki Limo: A YouTube-tól és stand-uptól egészen a 130.000$-os póker runig
Joe McKeehen: Nem nézte a kártyáit, mégis megnyerte a WSOP Main Eventet
Andrew Moreno: 3$-os sit & go-tól a high roller bajnoki címig
Yukon Brad Booth: Visszatérés a High Stakes Pókerhez és a legnagyobb blöff Phil Ivey ellen
Landon Tice: Amikor a tehetség megelőzi az érettséget, és a póker felnőtté tesz
Jeremy Ausmus: A poros Coloradoi játékoktól a póker csúcsáig
Cary Katz: Miért vonzza a high stakes környezet az extrém analitikus személyiségeket?
Források: YouTube, PokerNews, SeminoleHardRock, Photo by Joe Giron, Danny Kim
