Prvé lekcie podvodu
George sa narodil v Ohiu ako najmladší zo šiestich detí do rodiny lodného tesára. Už ako dieťa bol nezvládnuteľný. Školu nenávidel, učiteľov udieral kameňmi a domov sa vracal takmer denne dobitý z pouličných bitiek. Už v desiatich rokoch utiekol z domu a nechal sa najať ako poslíček na parník Wacousta.
Rieka sa stala jeho univerzitou. V jedenástich rokoch vedel kradnúť karty, v štrnástich ich už vedel dokonale miešať do vopred pripravených balíčkov a v pätnástich bol expertom v hre Seven-Up. Počas mexicko-americkej vojny pôsobil ako barman na lodi Corvette, kde sa od jedného spolucestujúceho naučil techniku „stocking a deck“ (príprava balíčka tak, aby súper dostal silnú ruku, no George ešte silnejšiu). S týmito schopnosťami nie je prekvapujúce, že keď sa ako sedemnásťročný vrátil domov, mal plné vrecká peňazí. Traduje sa, že už vtedy mal pri sebe ohromujúcich 3.000 dolárov.
Oceľová lebka: George ako „Baranidlo“
Devol nebol známy len kartami, ale aj svojou nesmiernou fyzickou silou. Tvrdil, že lekári mu tipovali lebku hrubú takmer jeden palec (2,5 cm). Svoju hlavu používal ako zbraň – doslova ňou udieral súperov do tváre, čím im pravidelne lámal nosy.
Jedným z jeho najslávnejších kúskov bol „býčí zápas“ s kuričom na lodi John Walsh, o ktorom sa hovorilo, že dokáže človeka ubiť hlavou k smrti. Devol sa stavil o stovky dolárov, že ho prekoná. Pri náraze lebka o lebku George kuriča omráčil tak, že ten ostal ležať v bezvedomí a krvácal z nosa, očí aj uší. Kuriózny súboj sa dokonca dostal do miestnych novín a čoskoro o jeho tvrdej hlave vedel každý na pobreží. Neskôr dokonca v New Orleans v priateľskom súboji prekvapil profesionálneho cirkusového „barana“ Williama Carrolla, ktorý po náraze s Devolom vtipne vyhlásil: „Páni, konečne som našiel svojho otca.“
Partnerstvo s legendárnym „Canada Billom“
Devol často pracoval v tíme s ďalšími esami hazardu ako Tommy Brown či Holly Chappell, no najdlhšie to ťahal s Canada Billom Jonesom, postavou, ktorú opísal ako „kuraciu hlavu s ústami od ucha k uchu“. Jones podľa jeho slov vyzeral ako idiot, no v skutočnosti bol kartovým géniom. Bill nosil šaty o tri čísla väčšie, čím vzbudzoval dojem dedinského hlupáka, čo bola dokonalá návnada pre nič netušiace obete. Spolu ovládali hru Three-Card Monte, kde obete lákali na „náhodne“ ohnutý roh víťaznej karty. V momente, keď sa obeť chystala staviť všetko, Devol roh nebadane narovnal a ohnul na inej karte.
Devol si však neváhal vystreliť ani z vlastného partnera. Raz si najal falošnú „obeť“. Muža nechal obliecť ako špinavého trampa s 10 000 dolármi vo vrecku. Bill sa chytil do vlastnej pasce, keď chcel trampa obrať o peniaze v hre monte, no Devolov nastrčený hráč ho porazil a ešte na neho vytiahol aj revolver. Bill vystrašene odovzdal peniaze a Devol mu chvíľu na to so smiechom priznal, že ho vlastný partner dostal ako „zelenáča“.
Bizarný kódex: „Choď a už viac nehreš“
Devol mal zmysel pre humor, ktorý jeho obete málokedy ocenili. Jedným z jeho najznámejších kúskov bolo vyhrávať peniaze od duchovných. Keď ich však obral aj o posledný cent, peniaze im (občas aj s hodinkami) vrátil so slovami: „Choď a už viac nehreš.“ K ostatným však také zľutovanie nemal. Jeho filozofia bola jasná: „Mám v úmysle žiť z hlupákov a naiviek a zariadim, aby pršali peniaze.“
Jeho srdce bolo však na správnom mieste. Raz na lodi John Simonds vyhral od muža manželkin box s diamantovými šperkami a na druhý deň uvidel nešťastnú ženu pri raňajkách s uplakanými očami. Pohli sa v ňom city, šperky jej nechal doručiť do kajuty a odmietol manželovi prezradiť svoju adresu, aby mu ich nemusel preplatiť.
Úteky a osudové partie
Život hazardného hráča na rieke prinášal aj dramatické úteky. Raz ho skupina podvedených hráčov, prezývaných „Arkansas Killers“, naháňala po celej lodi. Devol sa skryl pod kormidlovňu, podplatil lodivoda 100 dolármi v zlate a v noci skočil z výšky priamo do rieky. Tam však zapadol po pás do bahna a po chvíli už okolo neho svišťali guľky. Zachránil ho našťastie lodivod, ktorý strhol loď na opačnú stranu rieky.
V inom prípade v New Yorku oklamal bohatého mladíka o tisíce dolárov tým, že mu „dovolil“ byť partnerom v hre pokru, ktorú Devol tajne zinscenoval so svojím skutočným komplicom. Mladík prišiel o 12 000 dolárov, pričom tentokrát George nemusel v panike utekať, keďže oklamaný mladík si myslel, že mali len nesmiernu smolu.
Počas občianskej vojny Devol vyhrával obrovské sumy od armádnych výplatcov (paymasters). Jeho rekordom bola výhra 19 000 dolárov v jednej partii. Svoju povesť si však pokazil hrou s riaditeľom železníc, ktorého obral o 1 200 dolárov, čo viedlo k oficiálnemu zákazu hazardu vo vlakoch a k monitorovaniu jeho osoby agentúrou Pinkerton.
Devolova povesť ho sprevádzala aj mimo rieku Mississippi. V Cheyenne v salóne Gold Room narazil na samotného Wild Bill Hickoka. Ich partička pri stola sa však nedá nazvať priateľskou. Keď Hickok stavil 50 dolárov a vyhral, krupiér (pracujúci pre Devola) mu chcel vyplatiť len 25 dolárov s odôvodnením, že to je limit stola. Hickok namietal, že pri prehre mu vzali celých 50, na čo krupiér odvrkol: „Päťdesiatka platí, keď prehráš.“ Hickok, známy svojou prchkosťou, krupiéra udrel, prevrátil stôl a odišiel s celou pokladňou.
Koniec jednej éry
Po štyridsiatich rokoch na rieke, kedy podľa odhadov vyhral viac ako 2 milióny dolárov, ho jeho nová manželka v roku 1896 presvedčila, aby s hazardom definitívne skončil. Posledné roky života strávil predajom svojej autobiografie: Forty Years a Gambler on the Mississippi. Práve jeho kniha je studnicou neskutočných a často zveličených príbehov, ktoré dokonale vykresľujú atmosféru na riečnych parníkoch a život hazardných hráčov.
Hoci cez jeho ruky pretiekli milióny, George Devol zomrel v roku 1903 v Hot Springs takmer bez haliera. Ako sám v knihe priznal, jeho jedinou slabosťou bola hra Faro. Kým inokedy podvádzal, v tejto hre sám často legálne prehrával všetko, čo predtým podvodom získal. Jeho príbeh je pripomienkou čias, kedy poker na rieke Mississippi nebol len o matematike, ale o odvahe, rýchlych rukách a občas aj o tom, ako tvrdo dokážete udrieť hlavou.
Čítajte tiež
Príbeh Lottie Deno: Kráľovná kariet Divokého Západu
Príbeh Kitty Leroy: Pištolníčka a hazardérka, ktorú zastrelil vlastný manžel
Príbeh Poker Alice: Zbožná rebelka, ktorá si podmanila Divoký západ
Zdroje: Forty Years a Gambler on the Mississippi, Legends of America
