Legenden der Poker Hall of Fame XVIII: Sarge Ferris

In der Geschichte des Pokers gibt es Namen, die im Rampenlicht der Fernsehkameras glänzen, und Namen, die stillschweigend die Grundlagen des professionellen Spiels in rauchgefüllten Spielhallen legten. Fred Bernard „Sarge“ Ferris gehörte zur zweiten Gruppe. Er war ein Mann, den die größten Spieler seiner Ära respektierten, von Doyle Brunson bis Billy Baxter. Ferris war nicht nur ein herausragender Spieler, sondern ein Symbol unerschütterlichen Willens und der Mann, der hinter der Entstehung der Legende Stu Ungar stand.

Von der Armut in Maine zum Spitznamen „Sarge“

Fred Ferris wurde am 1. Dezember 1928 in der Stadt Waterville im Bundesstaat Maine geboren. Seine Herkunft war exotisch. Er war der Sohn eines libanesischen Eisenbahners, was ihm ein besonderes südliches Aussehen verlieh, weshalb man ihn später oft mit einem Hispanier verwechselte.

Die Kindheit der Ferris-Familie war von absoluter Armut geprägt. Sein Bruder Ferris P. Ferris erinnerte sich später daran, dass sie in totalem Mangel aufwuchsen, was Fred lehrte, Geld zu schätzen, ohne jedoch daran gebunden zu sein. Diese frühe Lebenslektion ermöglichte es ihm später, um enorme Summen zu spielen, ohne dass seine Hand zitterte.

Den Spitznamen „Sarge“ erhielt er während seines Dienstes in der US-Luftwaffe. Obwohl er die Armee verließ, begleiteten ihn die erworbene Disziplin und die Fähigkeit, in jeder Situation ruhig zu bleiben, sein ganzes Leben lang.

Cash Games mit den Legenden

In den 40er und 50er Jahren begann Sarge als klassischer „Road Gambler“. Er zog durch den Süden der USA und spielte in illegalen Spielen in Texas, Louisiana und Oklahoma. In dieser gefährlichen Umgebung, wo Betrug und Gewalt keine Seltenheit waren, baute er sich den Ruf eines ehrlichen Mannes auf.

Sarge war es, der einen anderen Giganten, Doyle Brunson, über Wasser hielt. In Zeiten, als Doyle auf Reisen bankrottging, lieh ihm Sarge ohne Zögern Hunderttausende von Dollar, damit er ins Spiel zurückkehren konnte. Ihre Freundschaft basierte auf gegenseitigem Respekt und ihrer Liebe zum Poker. In den 60er Jahren zog er nach Las Vegas, wo er ein Schrecken für alle Gegener in der Five Card Stud Variante wurde. Er wurde als wahrscheinlich bester Spieler dieser Variante in den gesamten USA angesehen.

Die größten Spiele der Geschichte von Las Vegas fanden in den 70er Jahren nicht in Turnieren statt, sondern an den Cash Game Tischen im Dunes Casino, wo das Spiel vom Mitbesitzer des Casinos Syd Wyman (Mitglied der Hall of Fame 1979) organisiert wurde. Die Blinds betrugen 1.000$/2.000$ und das Spiel lief rund um die Uhr. Sarge gehörte zu den wenigen, die mit der Elite wie Doyle Brunson, Puggy Pearson, Jack Straus und Bobby Baldwin mithalten konnten.

Sein Königreich war die Variante No Limit Deuce-to-Seven Draw, aber er scheute keine Herausforderung. Billy Baxter sagte über ihn: „Sarge war eine Bulldogge. Er hatte ein riesiges Herz, was im Poker absoluten Mut bedeutet. Er hatte keine Angst vor Geld. Egal ob er die letzten 200 Dollar oder 200.000 Dollar in der Tasche hatte, er setzte alles, ohne mit der Wimper zu zucken.“

Die Entdeckung von Stu Ungar

Vielleicht der bedeutendste Moment in Ferris' Leben, der die Geschichte des Pokers für immer veränderte, kam 1980. Sarge machte einen riskanten Schritt, als er das 10.000$ Buy-in für einen damals nur 26-jährigen Jungen aus New York bezahlte, der noch nie No Limit Hold'em gespielt hatte. Dieser Junge war Stu Ungar.

Ferris' Einschätzung war genial. Ungar dominierte das Turnier und gewann seinen ersten Weltmeistertitel. Ohne die Finanzierung und das Vertrauen, das Sarge in ihn setzte, hätte die Welt vielleicht nie von Stu's Pokergenialität erfahren.

Goldarmband von der WSOP 1980

Obwohl Sarge primär ein Cash Game Spieler war, zeigte sich sein Talent auch in der Turnierwelt. 1980 erreichte er seinen Höhepunkt bei der WSOP im 10.000$ No Limit Deuce-to-Seven Draw Turnier.

Es war kein gewöhnlicher Sieg. Sarge besiegte im finalen Heads-up niemand Geringeren als Doyle Brunson und ließ Bobby Baldwin auf dem dritten Platz zurück. Für den ersten Platz kassierte er 150.000$. Dieses Ergebnis festigte seinen Status als einer der besten Spieler seiner Zeit.

Konfrontation mit dem IRS und der „Taco-Vorfall“

Am 22. April 1983 war Sarge Hauptakteur in einem der bekanntesten Skandale der Pokergeschichte. Direkt während eines Spiels im Binion's Horseshoe Casino stürmten IRS-Agenten (Steuerbehörde) an den Tisch und beschlagnahmten seine Chips im Wert von 46.000$ wegen Steuerschulden.

Es heißt, dass ein Agent ihm nach der Beschlagnahmung der gesamten Gelder einen 25$ Chip zurückwarf und höhnisch sagte, er solle sich „einen Taco kaufen“. Da Sarge libanesische Wurzeln hatte und oft für einen Hispanier gehalten wurde, betrachteten dies viele (besonders in der lokalen hispanischen Gemeinschaft) als rassistische Beleidigung.

Doch Ferris blieb völlig ruhig. Wie sich später herausstellte, bot der Agent ihm lediglich ein Abendessen in einem mexikanischen Restaurant direkt im Casino an, wo Sarge regelmäßig speiste. Dieser Moment veranschaulichte perfekt Sarge's Charakter. Er blieb eiskalt, selbst wenn ihm die Behörden seine lebenswichtige Bankroll wegnahmen.

Letztes Spiel und ewiger Ruhm

Fred „Sarge“ Ferris lebte Poker bis zum bitteren Ende. Er starb am 12. März 1989 im Alter von 60 Jahren. Symbolisch, sein Herz versagte nur wenige Stunden nach einer intensiven High-Stakes Partie. Einige Monate später, im Dezember 1989, wurde Ferris posthum als 18. Mitglied in die Poker Hall of Fame aufgenommen.

Obwohl er am Tisch nie nach Ruhm oder Publizität strebte, sicherten ihm sein Beitrag zum Spiel, seine Tapferkeit und Ehrlichkeit einen Platz unter den Unsterblichen. Fred „Sarge“ Ferris bleibt in Erinnerung als der Mann, der „keine Angst vor Geld hatte“ und der es schaffte, leise die Schicksale der größten Namen in der Geschichte dieses Spiels zu beeinflussen.