Ben Heath a Table One Podcast: $3 versenyekből a vagyon felének elvesztéséig és a szuper high rollerekig

Ben Heath ma már a világ legdrágább versenyeinek állandó szereplője. Ebben az interjúban azonban felidézi azt az időszakot, amikor még 3$-os online tornákon grindolt, szupermarketes pontokból váltott buszjegyekkel utazott, és előfordult, hogy akkori teljes vagyona felét egyetlen high roller akción hagyta ott.

Ha ma megnézzük Ben Heath karrierjét, könnyű megfeledkezni arról, milyen valószínűtlen volt az indulása. Az angol profi ma már rendszeresen indul $50K, $100K, $250K vagy akár $500K versenyeken, de egyetemi évei alatt a poker inkább csak egy módnak tűnt számára, hogy néhány ezer fontot keressen évente anélkül, hogy hagyományos diákmunkát vállalna. Nem volt csodagyerek az online pókerben, aki azonnal átszökkentett volna az összes tétet. Az útja sokkal kaotikusabb volt, tele olyan pillanatokkal, amikor maga sem volt biztos benne, hogy még mindig profi játékos, vagy csak egy ember, aki hajlandó mindent kockáztatni.

Heath déli Angliában, Brightonban nőtt fel, egy olyan családban, ahol bár a szerencsejáték nem volt központi téma, a stratégiai játékok igen. Az apja sakkozott vele, és Heath már gyerekkorától a matematika, logikai játékok és később az online stratégiák, mint az Age of Empires körül mozgott. A póker szinte észrevétlenül jött az életébe.

Tizenhat-tizenhét évesen barátaival kisebb házi hold'em játékokat játszott. Senki sem tudta igazán, ki a jó játékos és miért. Heath ma már azt mondja, valószínűleg nagyon gyenge játékos volt, és akkoriban fogalma sem volt róla, hogyan lehetne a pókert komolyabban tanulni. A prioritása így az iskola maradt.

A University of Warwickon matematikát tanult, és harmadik évében saját szavai szerint heti 40-50 órányi munkát jelentett. Emellett azonban felfedezte az online poker egy praktikus előnyét is – nem kellett diákmunkát vállalnia. Bár nem volt nagy pénz, de működött.

Az iskola elvégzése után Heath a klasszikus matematikai diploma kérdésével találta szemben magát. Pénzügyi karrier vagy további tanulmányok? Több interjún is részt vett a pénzügyi szektorban, de az egész folyamat nem igazán vonzotta. A cégek rengeteg gyakorlatot, tucatnyi jelentkezést vártak el, és az egész rendszer egyre kevésbé tűnt vonzónak számára. Majd elérkezett egy fontos pillanat.

Egy egyetemi tanára említette neki, hogy több végzett hallgató is már a profi póker irányába fordult, és sikerrel jártak. Hirtelen már nem tűnt teljesen abszurd döntésnek. A szülei meglepően pragmatikusak voltak. Azt akarták, hogy fejezze be az iskolát, majd adtak neki körülbelül két évet arra, hogy a pókerben mutasson eredményt.

$3 versenyek finanszírozták Fiji-t

Az egyetem utolsó éveiben körülbelül hat-hétezer fontot keresett pókerezéssel, de öt ezret el is költött egy hónapos fiji utazásra, ahol matematika és angol nyelv oktatásban segített, valamint közösségi projektekkel foglalkozott. Számára ez nem volt probléma. A póker pénzt hozott neki, amit élményre költött, majd kereshetett újra.

A legfontosabb áttörést egy egyetemi Skype csoport hozta, amit Heath szinte teljesen figyelmen kívül hagyott. A csoportban Charlie Carrel is ott volt, aki épp a felvételire készült ugyanarra az egyetemre, de már jelentős nyereményeket szerzett online. Amikor Carrel megnyerte a Sunday Milliont, bejelentette, hogy meghívja a barátait néhány napra Amszterdamba. Heath addig személyesen nem ismerte, de megkérdezte, elmehet-e velük. Néhány hét múlva már együtt éltek Londonban.

Heath karrierje szempontjából ez döntő lépés volt. A mai edzők, solvers és hatalmas adatbázisok előtti időszakban a legjobb módja a tanulásnak az volt, ha valakivel együtt élt, aki már eredményes volt a játékban. A hétköznapokban Zoom cash game-eket játszottak, este pedig gyalog mentek a kaszinóba, vasárnap pedig MTT-ket.

A nettó vagyon felét elbukta két nap alatt

Heath körülbelül 100.000 dollárral érkezett Barcelonába. Úgy döntött, belép egy €50K high rollerre, ahogyan azt ma már maga is elismeri, nem biztos, hogy helyes döntés volt. Több játékossal akciót cseréltek, sokan közülük két vagy három bullet-t lőttek el. Az első két nap után Heath már csak a felével rendelkezett az eredeti körülbelül százezernek.

Korábban már elvesztett húszezer dollárt többször is, de mínusz ötvenezer két nap alatt új élmény volt. Felhívta az édesanyját, és panaszkodott: „This doesn’t feel good.” A fejében felbukkant a kellemetlen kérdés – mi van, ha az egész másik felét is elveszíti? A választ végül nem a konzervatívabb bankroll menedzsment adta. Egy életre szóló run következett.

Heath sorra járta a legnagyobb európai eseményeket, Bahamákat és végül az Aussie Millions-t. Körülbelül kilenc hónap alatt saját szavai szerint 50.000 dollárról 950.000 dollárra lépett előre. A legnagyobb lépést az Aussie Millions Main Event 2017 jelentette, ahol Heath a heads-upig jutott és második lett.

A pénz természetesen hatalmas volt, de Heath számára valami más is kiemelkedett a versenyből. A feszültség. A döntő asztal előtt a szervezők pihenőnapot adtak a játékosoknak, hogy kipihenjék magukat. De Heath-nek ez éppen az ellenkezőjét jelentette – nem aludt, ideges volt, Melbourne-ben sétálgatott és várta, hogy újra játszhasson végre.

Első bracelet és belépés a szuper high rollerek közé

Ausztrália után következett egy újabb második helyezés, ezúttal a Wynn Las Vegas-ban, körülbelül 130.000 dollárért. A következő nagy lépés a 2019-es WSOP volt. Heath megnyerte az $50K High Rollert és megszerezte első bracelet-jét. Akkoriban már sokkal konzervatívabban kezelte a buy-ineket, mint az első években. Több akciót adott el és jobban megértette, hogy a high stakes variancia milyen gyorsan tud a játékosok ellen fordulni.

A bracelet azonban nem jelentette azt, hogy Heath automatikusan minden drága versenyen játszani kezdett. Éppen ellenkezőleg, fokozatosan megértette, hogy a buy-in mértéke csak a történet egy része. A World Series $50K esemény lehet teljesen más verseny, mint egy másik high roller esemény $50K-s versenye.

Heath még arra is emlékszik, hogy meghívást kapott egy £1 milliós invitational eseményre Londonban, de visszautasította azt. Nem tartotta magát még akkoriban olyan játékosnak, aki ilyen körülmények között ekkora összeget kockáztatna mások tőkéjével. Az elkövetkező években ez a határ eltolódott, és a COVID utáni időszakban már gyakorlatilag a teljes legmagasabb tétes naptárat játszotta.

A karrierje legrosszabb évéből majdnem milliós heads-up

Az egyik legextrémebb példája a versenyek varianciájának sokkal később jött el. Heath egy $500K invitational eseményen vett részt egy olyan időszak után, amelyet karrierje legrosszabb évének tart. Mínuszban volt, és éppen a legnagyobb éves eseményen jött egy deep run. Eljutott a heads-upig, és a második hellyel gyakorlatilag megmentette a szezon nagy részét.

Paradox módon azonban egészen másképp írja le a légkört, mint amit egy átlag rajongó várna. Az ellenfél oldalán egy csoport aktívan rail-elte a versenytársát. Heath barátai? Néhányan írtak neki, hogy éppen máshol vannak, és értesítse őket, ha végzett. Számára a swings és hasonló helyzetek egyszerűen a munka részei voltak. És Heath-nek ez így megfelelt, mert nem akarta a körülményeket kielemezni, miközben heads-upot játszott milliókért.

Kevesebb verseny, több munka rajtuk kívül

Érdekes, hogy ma Heath lényegesen kevesebb hetet játszik, mint amikor gyakorlatilag egész évben utazott. Naptárában körülbelül kilenc-tíz versenyhetet találunk. Néhány Triton megálló, kiválasztott EPT események és a WSOP első része a high rollerekkel.

A póker azonban nem merül ki ebben a tíz hétben. A versenyeken kívül is tanul, heti hat-hét napig, edzi a többi high stakes játékost és követi a streameket. Diákjai nem csak alacsonyabb stake játékokat játszanak, némelyikük ugyanolyan $250K eseményeken vesz részt, mint ő.

Heath ma már nyíltan beszél arról is, hogy a high stakes versenypályafutása nem biztos, hogy örökké fog tartani. Fokozatosan elkezdik vonzani más pokerformátumok is. A PLO, split-pot játékok és vegyes játékok új területet jelentenek, amit egy napon szívesen felfedezne alaposabban. Egyelőre azonban inkább szórakozásnak tekinti őket.