Kessler vyrastal v Montgomery County v Pensylvánii a už doma mal blízko k hrám. So sestrou hrával backgammon celé hodiny a od mladosti ho priťahovali formáty, kde sa kombinovala logika, pozorovanie a rozhodovanie pod tlakom. Ešte pred vysokou školou sa dostal do Monday night game, malej partii, kde sa hrali najmä high-low varianty.
Po škole išiel najskôr na Penn State Abington, neskôr na Temple. Akademická dráha však nikdy nebola jeho hlavnou identitou. Viac než kariéra právnika alebo doktora ho lákala predstava vlastného biznisu a praktického zarábania. Nakoniec sa dostal k telefonickým prieskumom v marketing research firme, kde začal ako človek, ktorý volal respondentom za pár dolárov na hodinu.
Atlantic City ako víkendová rutina
Cesta ku kasínu prišla cez pracovný rytmus. Kessler robil od pondelka do piatku a každý piatok po práci sadol do auta smer Atlantic City. Tam zostával celý víkend, hrával sloty, video poker aj live poker a v pondelok ráno sa vracal rovno do práce. Sám hovorí, že tento rituál opakoval roky. Nebol to dovolenkový výlet ani občasný gambling. Bola to pravidelná druhá smena, v ktorej budoval bankroll, skúsenosti a vzťah ku kasínovému prostrediu.
Dôležité je, že sa na to nepozeral iba ako čistý hazard. V Atlantic City vtedy existovali video poker hry a promo akcie, ktoré sa pri správnom prístupe dali hrať s výrazne lepšou hodnotou než dnes. Kessler opisuje, ako ho mentor Steve Norden naučil rozmýšľať o video pokri alebo podobných hrách, kde ak hráte správne, prehrávate málo alebo vôbec, zatiaľ čo získavate bonusové kredity, bezplatné izby či jedlo.
Kessler neskôr spomína, ako začal cez víkendy lietať do Las Vegas, kde hral promo akcie v Mirage, Treasure Island či Bellagiu. Pri jednej Jaguar promo akcii si vybral banán na strome úplne vzadu, pretože veril, že organizátori skryjú výherný kľúč na najťažšie miesto. Táto intuícia bola správna a Kessler vyhral auto.
Jedenásť dní, ktoré postavili bankroll
Najsilnejší kasínový príbeh prichádza s promo akciou v Claridge. Od polnoci do druhej kasíno zdvojnásobovalo jackpoty, od druhej do štvrtej strojnásobovalo a od štvrtej do šiestej dokonca štvornásobovalo. Kessler našiel hru, kde bolo možné relatívne často trafiť jackpot threshold, a rýchlo pochopil, že promo je nastavené zle. Najprv hral nižšie limity, potom s kamarátom prešli na $5 automaty a nakoniec objavili $25 stroje v rohu, kde sa matematika ešte viac zlepšila. Na jedenásť dní si zobral PNku z práce a hral prakticky bez prestávky. Výsledok bol podľa neho niekoľko stotisíc dolárov. Práve toto označuje za jeden z momentov, ktorý mu postavil bankroll.
Popri video pokri a promo akciách sa Kessler postupne posúval aj v live pokri. V Taj Mahal hrával 100/200 Stud 8/Omaha 8 v čase, keď pri stole sedeli mená ako Phil Ivey a John Hennigan. Hra sa neskôr zväčšovala až na 200/400 a vyššie, no Kessler zostával v limite, ktorý mu sedel. Peniaze si často nechával priamo v safety boxe v podobe čiernych chipov. Keď sa po týždni vrátil, chipy tam stále boli a on pokračoval.
Kessler sa neprezentuje ako najhlasnejší génius pri stole. Skôr ako grinder, ktorý nepotreboval peniaze vyťahovať, míňať alebo ukazovať. Mal bankroll, držal cash flow oddelene od pracovných príjmov a výhry nechával pracovať. Popritom mu normálna výplata z práce roky chodila na účet, do ktorého nesiahal. Toto je Kesslerov paradox: pôsobí ako nonstop gambler, ale jeho základný prístup k bankrollu bol dlhé roky až extrémne konzervatívny.
Prvý WSOP cash a cesta do turnajového života
Prvý výrazný kontakt s turnajovým pokrom prišiel, keď odletel na WSOP hrať $5,000 Omaha 8 event. Nikdy predtým nehral takýto turnajový formát, ale cash game Omaha 8 hrával roky, takže si sadol medzi Phila Iveyho, Scottyho Nguyena, Phila Hellmutha a ďalšie mená. Bez spánku a bez veľkej turnajovej skúsenosti dokázal urobiť deep run a pripísať si svoj prvý WSOP cash. Ten moment ho prirodzene vtiahol do turnajového sveta.
Neskôr začal cestovať za WPT eventmi v ére Foxwoods, Mirage, Mandalay Bay, Bay 101 – to všetko boli zastávky, kde sa hralo o peniaze, prestíž a televíznu pozornosť. Kessler hovorí o finálových stoloch, runner-runner prehrách a situáciách, kde bol krok od TV table. V tom čase ešte hrával aj no-limit, no jeho prirodzené prostredie zostalo inde: split poty, stud, Omaha 8, razz, triple draw a mixed games.
Vojna za dobré štruktúry
Ak má Kessler v pokri jednu tému, ktorá ho definuje, sú to turnajové štruktúry. V rozhovore sa opakovane vracia k tomu, ktoré eventy hrá, ktoré bojkotuje a prečo. Ak má triple draw event 25-tisíc v chipoch a začína na 400/800, pre neho ide o princíp a taký turnaj nepodporí. Nejde len o osobnú preferenciu, ale o jeho dlhoročnú snahu tlačiť organizátorov k tomu, aby mixed-game eventy mali zmysluplnú hrateľnosť.
Spomína, že Jack Effel mu kedysi na WSOP povedal, nech napíše, ako by chcel upraviť mixed štruktúry, a oni to skúsia. Kessler tvrdí, že mal výrazný vplyv na zmenu ante systému v stud hrách aj na podobu niektorých WSOP mixed eventov. Hovorí aj o vlastnej Chainsaw Mixed Series, turnajoch v Orleans, Planet Hollywood a Caesars, leaderboarde, custom trofejach a snahe vytvoriť celé mixed-game okno pred WSOP. Jeho cieľ je jasný: aby hráči mohli prísť do Vegas skôr, rozohrať sa v Big O, TORSE, five-way triple draw či ďalších formátoch a plynulo prejsť do World Series.
Sám Kessler limit hold’em v turnajoch neznáša a otvorene hovorí, že formát, ktorý ho nahradí triple drawom, má podľa neho väčšiu budúcnosť. TORSE – triple draw, Omaha, razz, stud, stud eight – sa podľa neho postupne uchytil, pričom porovnáva návštevnosť s HORSE eventmi a tvrdí, že hráči na tieto formáty reagujú lepšie. Dokonca spomína stávku so Shaunom Deebom, ktorý neveril, že WSOP TORSE event pritiahne dostatočné pole. Kessler bet vyhral, keď event výrazne prekonal očakávania.
Bracelet, ktorý stále uniká
Kessler má za sebou stovky cashov, veľa finálových stolov a viacero WSOP runner-up finishov, ale bracelet mu stále uniká. V rozhovore prechádza štyri druhé miesta, každé s vlastnou ranou. Proti Toddovi Brunsonovi v Omaha 8 opisuje heads-up, v ktorom súper opakovane trafil karty na split alebo záchranu. Proti Frankovi Kasselovi v $10K Stud 8 sa príbeh ešte viac krúti, pretože Kessler ho podľa seba sám presvedčil, aby late regol event, a nakoniec s ním prehral heads-up o bracelet aj jeho Player of the Year body. Proti Brianovi Rastovi v pot-limit hold’eme zas hovorí o hande, ktorá mohla zmeniť kariéru úplne iným smerom.
Najbolestivejšie možno pôsobí WSOP Europe PLO runner-up. Kessler bol chip leader, event sa prestal filmovať pre technický problém, prišla pauza a hneď po návrate dostal full house over full house, kde bol horší o jednu kartu. Aj keď to zľahčuje, cítiť, že otázka braceletu je stále otvorená. Kessler už nemusí dokazovať, že vie hrať, cashovať ani cestovať za volume. Ale práve ten jeden náramok zostáva príbeh, ktorý jeho kariéra stále nemá uzavretý.
Kessler je prirodzene aj témou pre 25K Fantasy. Vysvetľuje, že obvykle ide v drafte za nízke sumy, hoci hrá takmer každý deň, vrátane mnohých mixed a $10K eventov. Shaun Deeb podľa neho kedysi rozšíril myšlienku, že Kessler má síce dobrú floor value, ale slabý ceiling – teda dokáže nazbierať body, no pravdepodobne neexploduje za 150 či 200. Kessler s tým nesúhlasí a jeho argument je jednoduchý: na WSOP hrá každý deň, neodíde uprostred série, nevyhorí, neprestane hrať kvôli rodine alebo bankrollu. Má predanú časť akcie, má peniaze na účte a ak povie, že odohrá takéto turnaje, tak ich naozaj odohrá.
Sloty, Buffalo a jackpot za 1,2 milióna
Žiadny rozhovor s Kesslerom by nebol úplný bez slotov. V epizóde opisuje svoj obrovský hit na Buffalo Power v Thunder Valley, kde sa pôvodne dostavil na $400 HORSE event, ale neskorá registrácia bola zatvorená už na prvom breaku. Nahnevaný odišiel do kasína, uvidel vysoký green jackpot a rozhodol sa hrať, kým ho netrafí. Hodiny plynuli, bonusy kupoval znova a znova, bankroll mizol a o tretej ráno bol podľa vlastných slov už 14-tisíc v mínuse.
Potom sa pri ňom objavil hráč na vedľajšom automate, začali sa rozprávať a energia sa zmenila. Kessler konečne roztočil wheel a namiesto obvyklého „almost“ momentu sa ruleta zastavila presne na 1,2 milióna dolárov. Výplata trvala hodiny, musel čakať na verifikáciu od Aristocratu, no peňazí sa nakoniec dočkal a dal si ich vyplatiť naraz (aj keď zníženú sumu).
Na otázku, či by si do konca života vybral poker alebo sloty, Kessler odpovedá bez zaváhania: sloty. Tvrdí, že v kasíne pri slotoch trávi minimálne 350 dní ročne mimo WSOP a že automaty k nemu „hovoria“. Je to napoly vtip, napoly skutočná filozofia hráča, ktorý sa celý život pohybuje v priestore medzi gamblingom, profesionálnym hraním a čistou kasínovou rutinou.
Viac z Table One Podcast
Jeff Gross – Poker, biznis, šesťciferné prop bety a nový svet pokrového podnikania
Matt Savage: Muž, ktorý pomáhal upratať pokrový chaos od WSOP po WPT
Mike Matusow: Miliónové pády, stará škola a návrat hráča, ktorý sa nikdy nevzdal
Justin Saliba: Presťahoval sa do Vegas, chcel vyhrať milióny a rýchlo zistil, že to nenávidí
John Bornstein: Undergroundové kluby, prepadnutia, totálny krach a pokrový zázrak
Nikki Limo: Od YouTube a stand-upu až po pokrový run za $130,000
Joe McKeehen: Prestal sa pozerať na svoje karty a vyhral Main Event WSOP
Andrew Moreno: Od $3 sitiek až k titulu high roller šampióna
Yukon Brad Booth: Návrat k High Stakes Pokru a najväčší bluff proti Philovi Iveyovi
Landon Tice: Keď talent predbehne zrelosť a poker ťa prinúti dospieť
Jeremy Ausmus: Od zaprášených hier v Colorade až na vrchol svetového pokru
Cary Katz: Prečo high stakes prostredie priťahuje extrémne analytické osobnosti
Zdroje – X, YouTube, Flickr/WorldPokerTour, PokerNews