Legendy Poker Hall of Fame XIX: Benny Binion

Lester Ben „Benny“ Binion je jednou z najfascinujúcejších a najkontroverznejších postáv v histórii hazardu. Ako bývalý texaský gangster, nelegálny bookmaker a majiteľ slávneho kasína Binion’s Horseshoe dokázal premeniť drsný pouličný poker na celosvetový fenomén prostredníctvom založenia World Series of Poker (WSOP) v roku 1970. Jeho život bol divokou jazdou plnou prestreliek, kriminálnych konfliktov, revolučných nápadov v Las Vegas a nekompromisnej kovbojskej filozofie.

Od obchodu s koňmi k prvej vražde

Benny Binion sa narodil 20. novembra 1904 v Texase. Ako dieťa nechodil pravidelne do školy a zostal prakticky negramotný. Namiesto toho cestoval so svojím otcom, obchodníkom s koňmi, od ktorého sa naučil odhadovať ľudí a ovládať umenie obchodu a bluffu. V osemnástich rokoch, počas obdobia prohibície, začal v El Paso vyrábať a pašovať nelegálny alkohol.

Keď sa neskôr presunul do Dallasu, hazard bol preňho prirodzenou volbou. Organizoval nelegálne hry s kockami a číselné lotérie. V centre Dallasu si otvoril vlastnú herňu v izbe 226 hotela Southland, čím vznikol obávaný „Southland Syndicate“.

V októbri 1931 prišla prvá zdokumentovaná smrť. Binion zastrelil pašeráka alkoholu Franka Boldinga. Keď Bolding naňho vytiahol nôž, Binion sa zvalil dozadu z bedne na ktorej sedel a v štýle divokého západu rýchlo tasil zbraň. Získal tým prezývku „The Cowboy“ a za vraždu (v sebaobrane) dostal dvojročný podmienečný trest.

O päť rokov neskôr, v septembri 1936, tromi ranami do srdca zlikvidoval konkurenta Bena Friedena. Aby oklamal políciu, po zastrelení Friedena sa sám postrelil do ramena a tvrdil, že išlo o sebaobranu. Tento ťah mu vyšiel, keďže prokurátor obvinenie voči nemu zrušil.

Neľútostná vojna s Herbertom „The Cat“ Nobleom

Najznámejšou kriminálnou kapitolou Binionovho života bola krvavý spor s Herbertom „The Cat“ Nobleom. Noble si v Dallase otvoril vlastný nelegálny klub Airmen’s Club a odmietol Binionovi odovzdávať 40-percentný podiel zo svojich ziskov.

Binion vypísal na jeho hlavu odmenu 25-tisíc dolárov. Noble však prežil údajne až 11 pokusov o atentát. Prežil streľbu, naháňačky pri rýchlosti 90 míľ za hodinu aj výbuchy, kvôli čomu získal prezývku „Mačka“. Tragédia však prišla v novembri 1949, keď výbuch bomby v aute určený pre Nobla zabil jeho manželku Mildred.

Žiaľom zničený Noble naplánoval šialenú pomstu, kúpil si lietadlo a chcel vybombardovať Binionov dom v Las Vegas, kam sa Benny presunul v roku 1946. Polícia ho zastavila v poslednej chvíli priamo pri príprave vzletu. Noble nakoniec minul svojich viac ako deväť životov v auguste 1951, keď ho usmrtila nástražná výbušnina v poštovej schránke.

Impérium Horseshoe

Keď Benny prichádzal do Las Vegas, priniesol si so sebou obrovský kapitál aj nekompromisné metódy z Texasu. V roku 1951 odkúpil skrachovaný Eldorado Club v centre Las Vegas na Fremont Street a premenoval ho na Binion’s Horseshoe.

Zatiaľ čo kasína na Las Vegas Strip stavali na pompéznosti a šoubiznise, Horseshoe malo úplne inú filozofiu. Benny zaviedol základné pravidlá, ktoré zmenili kasínový priemysel.

Vytvoril atmosféru a prostredie pre skutočných hráčov. Dostupný bol bezplatný alkohol vysokej kvality i výborné jedlo za ľudové ceny (vrátane známeho 2$ steaku či pikantného chilli podľa receptu z väznice v Dallase). Rovnaký rešpekt a férové podmienky zachoval k malým aj veľkým hráčom. Najlepšie to zhrnul sám Benny, keď povedal: „Ak chceš zbohatnúť, sprav tak, aby sa malí ľudia cítili ako veľkí páni.“

Benny zároveň šokoval konkurenciu tým, že zrušil horné limity na stávky. Kým iné kasína mali limity pre kocky či ruletu, Horseshoe prijalo akúkoľvek stávku. Jedným z najlepších marketingových ťahov v histórii mesta bola aj vitrína v tvare podkovy, v ktorej vystavil 1.000.000 dolárov v hotovosti.

A ako riešil podvodníkov a zlodejov? Do Horseshoe sa polícia nevolala. Bennyho ochrankári vyviedli previnilcov do zadnej uličky a „vysvetlili“ im pravidlá pomocou obuškov a zlomených končatín. „Riadne sme z nich vymlátili dušu,“ spomínal neskôr sám Binion.

Trest v Leavenworthe a strata licencie

Jeho minulosť ho však nakoniec dobehla. Texaský prokurátor Henry Wade v spolupráci s FBI zhromaždil dôkazy o daňových únikoch z Binionových texaských operácií z roku 1948, kedy priznal len zlomok zo svojich miliónových ziskov.

V roku 1953 bol Benny odsúdený na 5 rokov vo federálnej väznici Leavenworth v Kansase a musel zaplatiť státisíce dolárov na nedoplatkoch. Aby mal na zaplatenie pokút a právnikov, musel predať väčšinový podiel v Horseshoe.

Vo väzení odsedel 42 mesiacov a v roku 1957 bol prepustený. Navždy však stratil možnosť vlastniť licenciu na prevádzkovanie kasína v Nevade. Benny to vyriešil po svojom. Keď v roku 1964 odkúpil Horseshoe späť, oficiálnym prezidentom kasína sa stal jeho syn Jack Binion, manažérom kasína sa stal jeho druhý syn Ted Binion a Benny pôsobil v kasíne ako „konzultant“, pričom v skutočnosti naďalej riadil kasíno.

Zrod World Series of Poker

V roku 1969 sa Benny zúčastnil na podujatí Texas Gamblers Reunion v meste Reno, ktoré organizovali Tom Moore a Vic Vickrey. Benny zacítil príležitosť. V roku 1970 presunul toto stretnutie do svojho kasína v Las Vegas a nazval ho World Series of Poker.

Na prvý ročník pozval najlepších hráčov tej éry, medzi ktorými boli Johnny Moss, Doyle Brunson, Amarillo Slim či Puggy Pearson. Po niekoľkých dňoch cash game akcie v rôznych variantoch hráči tajným hlasovaním rozhodli, kto bol najlepší. Prvé hlasovanie dopadlo komicky, keďže každý hlasoval sám za seba. Až pri druhom hlasovaní, kedy mali určiť druhého najlepšieho, vyhral Johnny Moss.

Už v roku 1971 Benny zmenil formát na freezeout turnaj s buy-inom 10.000$. Keď sa ho novinári vtedy pýtali, aký veľký podľa neho WSOP raz bude, Benny odhadoval, že turnaj by mohol raz prilákať možno 50 hráčov. Už desiaty ročník série pokoril tento míľnik a podujatie postupne narástlo až do súčasnej gigantickej podoby.

Posmrtný vstup do Siene slávy

V 80. rokoch bol Benny v Las Vegas žijúcou legendou a ľudovým hrdinom. Aj vo vysokom veku nosil svoj ikonický klobúk, kabát z byvolej kožušiny a na svojom ranči v Montane či v uliciach Vegas sa vozil na Cadillacu s pripevnenými rohmi na kapote.

Benny Binion zomrel na zlyhanie srdca 25. decembra 1989 vo veku 85 rokov. Len o rok neskôr, v roku 1990, bol zaslúžene uvedený do Poker Hall of Fame ako jej 19. člen.

Doyle Brunson o ňom po rokoch na Twitteri napísal: „Benny Binion síce nebol bohvieaký pokrový hráč, ale ako by ste ho mohli vynechať v Sieni slávy?“

V Las Vegas mu dokonca v roku 1988 vystavili bronzovú sochu na koni na jeho počesť. Lester Ben „Benny“ Binion nebol svätec. Bol to drsný gangster a človek, ktorý neváhal použiť násilie. Bez jeho odvahy, marketingu a neústupčivosti by však poker možno nikdy nevystúpil zo šera zadných miestností do žiarivých reflektorov televíznych kamier.